“大人，查……查到了。”
下属连滚带爬地冲进驿馆的房间，声音带着恐惧。
张承一夜未眠，眼中有明显的血丝。他猛地从椅子上站起来，一把抓住下属的衣领。
“说！那个昭雪阁和沈昭昭，到底是什么东西！”
“回……回大人，”下属吓得话都说不清楚，“昭雪阁不是衙门，也不是帮派。它……它更像一个商会，一个所有商号都加入的商会。三年前，一个叫沈昭昭的女人凭空出现，用雷霆手段整合了江南所有生意，成立了昭雪阁。现在，在江南做生意，都得听她的。”
张承的手松开了，他后退两步，跌坐在椅子上。
他明白了。
他要对付的不是一群散乱的商人，而是一个已经统一的商业王国。那个叫沈昭昭的女人，就是这个王国的女王。
“她人呢？住在哪里？”张承问，声音已经没有了昨天的怒火，只剩下一种沉重。
“就在城里最高的昭雪阁顶楼。但……但据说没人见过她的真面目，她见人时总是戴着帷帽，隔着帘子。”下属补充道。
张承沉默了很久。
他知道，砸门、抓人这些手段都没用了。对付一个看不见的敌人，武力是最愚蠢的选择。
“备车，备厚礼。”他终于开口，声音沙哑。
下属愣住了：“大人，我们去哪？”
“去昭雪阁。”张承站起身，重新整理了一下自己的官袍，脸上恢复了钦差大臣的威严，“本官要亲自会一会这位江南的女王。”
昭雪阁坐落在金陵城最繁华的地段，它不是一座府邸，而是一栋高耸的阁楼。楼体漆黑，没有任何多余的装饰，像一把直插天空的剑。
张承的马车停在楼下，他抬头仰望，感觉自己很渺小。
没有通报，也没有阻拦。他走下马车，昭雪阁的大门就自己打开了。一个穿着青衣的侍女面无表情地站在门口，对他做了一个“请”的手势。
张承心里一沉。对方显然早就料到他会来。
他跟着侍女走进去。阁楼内部空旷得惊人，巨大的空间里只有几根支撑的柱子。光线从高处的窗户照进来，在地上投下长长的影子。每走一步，他的脚步声都在这空旷的大厅里回响，让他心烦意乱。
侍女没有带他上楼，而是把他引到了一楼大厅中央。那里用屏风隔出了一片空间，中间摆着一张矮几，两边放着蒲团。
一道珠帘从房梁上垂下，将空间一分为二。
他能看到珠帘后面，一个穿着黑色长裙的女人正跪坐在那里，身形纤细。她的头上戴着一顶帷帽，长长的流苏完全遮住了她的脸。
“钦差大人，请坐。”
女人的声音传来，很平静，听不出任何情绪。
张承压下心中的不快，走到珠帘前的蒲团上坐下。他挺直腰板，想在气势上压倒对方。
“你就是沈昭昭？”他开口，语气带着审问的味道。
“我是。”珠帘后的女人回答。
“沈阁主，本官奉陛下旨意，推行盐铁新政，事关国本。你们江南商号公然抗旨，集体歇业，是想造反吗？”张承直接把一顶大帽子扣了上去。
沈昭昭没有回答他的问题，而是反问道：“大人可知，江南有多少人靠盐铁过活？”
张承愣了一下。他是户部侍郎，当然知道，但他没想到一个商贾女子会问他这个。
不等他回答，沈昭昭的声音就继续响起，不急不缓，像是在陈述一件与自己无关的事情。
“整个江南，有大小盐场三十七个，登记在册的盐商八百余家。从晒盐的盐工，到运盐的船夫，再到各地铺子里的伙计，直接靠盐吃饭的人，不下二十万。算上他们的家人，至少有百万人。”
“铁器行当，从矿山的矿工，到冶炼的铁匠，再到走街串巷修补锅碗瓢盆的手艺人，人数只多不少。这两项加起来，关系到江南近三百万人的生计。”
张承的脸色变了。他知道这个数字很庞大，但从没有像这样精确地计算过。这些冰冷的数字从沈昭昭口中说出，带着一种巨大的压迫感。
“圣旨上说，三日之内，尽数上缴。这意味着，这三百万人的饭碗，一夜之间就全被砸了。大人，一个没有饭吃的人，会做什么？”沈昭昭的声音依然平静。
张承的后背出了一层汗。他当然知道会发生什么，民变，暴乱。这个罪名，他担不起，新帝也担不起。
“这只是暂时的！朝廷收归官营后，自然会重新雇佣他们，秩序很快就能恢复！”他强行辩解。
“恢复？”沈昭昭的声音里终于带上了一丝嘲讽，“大人，你以为官营就像开个铺子那么简单吗？盐从哪里来，运到哪里去，卖给谁，什么价钱。铁矿怎么开采，炼成什么品质，做成农具还是兵器。这里面的门道，比你写的奏折要复杂一百倍。朝廷派来的官吏，懂这些吗？”
“他们只需要几个月，就能把江南经营了两百年的盐铁生意彻底搞垮。到时候，国库没充盈，江南先乱了。这个后果，是陛下想要的吗？”
张承彻底说不出话了。
他感觉自己像一个**的人，被对方看得清清楚楚。他引以为傲的朝廷法度，在对方的商业逻辑面前，脆弱得不堪一击。
他一直以为，是江南的商人在对抗他。现在他才明白，他是想用一道圣旨，去对抗江南几百万人的生存。
而沈昭昭，就是这几百万人生存秩序的守护者或者说掌控者。
房间里陷入了长久的沉默。
张承感到了深深的无力。他知道，他输了。从他踏进这个阁楼的第一步起，他就输了。
“你……你想怎么样？”他终于开口，声音干涩，充满了挫败。
“我不想怎么样。”沈昭昭说，“我只是一个商人，不想和朝廷作对。我也可以让大人不空手而归，能向陛下交差。”
张承的眼睛里重新燃起一丝希望：“此话当真？”
“自然。”沈昭昭说，“我可以让全城的盐行铁铺都开门，也可以‘说服’他们，交出一部分盐铁给大人。这样，你的任务就算完成了。”
“条件是什么？”张承紧张地问。他知道，对方绝不会这么好心。
“条件很简单。”沈昭昭的声音变得有些玩味，“朝廷要盐铁，可以，拿钱来买。”
“买？”张承几乎要跳起来，“圣旨上写的是上缴！是征收！不是买！”
“大人，圣旨是写给顺民看的。对于一群快要饿死的人，圣旨和废纸没什么区别。”沈昭昭的话很直接，很残酷，“你要么带着一纸空文回去，要么带着盐铁回去。选哪个，你自己决定。”
张承的胸口剧烈起伏，他气得发抖，却一个字都反驳不出来。
“什么价钱？”他从牙齿缝里挤出这几个字。
“为了安抚商户们的情绪，昭雪阁会以市价的三倍，从他们手里收购盐铁。”
张承的瞳孔猛地一缩。三倍！这已经是天价了！
“然后，”沈昭昭的声音顿了一下，仿佛在欣赏他的表情，“昭雪阁再以收购价的两倍，卖给大人你。”
“什么！”张承再也坐不住了，他猛地站起来，指着珠帘后的身影怒吼，“六倍！你这是在抢劫！你这是在敲诈朝廷！”
“大人，我这是在给你一条活路。”沈昭昭的声音恢复了平静，仿佛刚才那个开出天价的人不是她，“你带来的银两，应该够买你计划中一成左右的盐铁。虽然少了点，但总比空手而归要好。你可以向陛下汇报，说江南盐铁价格高昂，朝廷财力不足，只能先收购一部分，后续再慢慢图之。这样，你既完成了任务，又保住了性命。”
张承站在那里，全身冰凉。
对方不仅算准了他的处境，连他回去以后该怎么写奏折都替他想好了。
这不是一场谈判。
这是一场彻头彻尾的羞辱。
他带来的银子，是新帝从紧张的国库里挤出来的，是为了显示皇权的雷霆手段。现在，这些银子却要以一个屈辱的价格，去换取一个虚假的面子。
他可以想象，当他把这份奏折和账本呈给萧城时，那位年轻的帝王会是何等愤怒。
但沈昭昭说得对，比起空手而归的办事不力，这确实是他唯一的活路。
“大人，考虑得怎么样了？”沈昭昭的声音再次响起，像一声催命符。
张承慢慢地，慢慢地坐回了蒲团上。
他感觉全身的力气都被抽空了。
他看着那道珠帘，仿佛看到的不是一个女人，而是一个深不见底的漩涡，正要把他，把整个朝廷都吞噬进去。
“我……我答应你。”
他说出这四个字的时候，感觉自己瞬间老了十岁。
珠帘后的女人，没有再说话。
青衣侍女不知何时出现在张承身边，对他做了一个“请”的手势。
张承失魂落魄地站起来，跟着侍女，一步一步走出了昭雪阁。
外面的阳光照在他脸上，他却感觉不到一点温暖。
他知道，从今天起，江南的天，真的变了。
而他，只是这场变局中，第一块倒下的多米诺骨牌。
阁楼里，沈昭昭依旧静静地坐着。
直到张承的马车声彻底远去，她才缓缓抬起手，摘下了头上的帷帽。
帷帽下，是一张美得惊心动魄的脸。但那双眼睛里，却没有属于女子的柔情，只有化不开的仇恨。
“青竹。”她开口。
“阁主。”青竹的身影无声地出现在她身后。
“把我们囤积的最差的那批盐，和生了锈的铁，凑够数，卖给他。”
“是。”
“另外，把我们赚到的钱，拿出一半，以昭雪阁的名义，分发给金陵城里所有三十岁以上，五十岁以下的穷苦男人，就说……是朝廷的恩典。”
青竹愣住了，她不明白。
沈昭昭的嘴角，终于笑了，只是那笑容里充满了恶意。
“我要让萧城知道，他的钱，是怎么花的。我还要让他知道，在江南，谁才能真正收买人心。”