永乐十二年，三月，应天府。
春寒料峭，宫墙内的垂柳刚刚抽出新芽。勤政殿中，朱棣正伏案批阅奏章，御案上堆积如山的文书仿佛永远也批不完。
自登基以来，朱棣励精图治，每日天不亮便起身处理政务，常常要忙到深夜才歇息。
朝中大臣私下议论，说当今皇上比太祖爷还要勤政。
朱棣听到这种话只是笑笑——父皇晚年确实懈怠了许多，但是他不一样，他这皇位来得本就名不正言不顺，若不做出些功绩来，如何堵得住天下悠悠众口？
“陛下，辽东都司奏报，女真各部今年朝贡的人数比去年多了三成。”
一旁的姚广孝将一份奏折恭敬地递到御前。
朱棣接过奏折，快速浏览了一遍，微微点头：“女真各部愿意归附，这是好事。让辽东都司好生安抚，不可怠慢了。”
“是。”
朱棣提起朱笔，正要批阅下一份奏折，殿外忽然传来急促的脚步声。
“陛下！”一名侍卫快步走到殿门口，单膝跪地，“城外有使者求见，自称是海外卫王殿下派来的，说有要事禀奏。”
朱棣手中的朱笔微微一顿。
卫王？
朱桓？
那个出海就藩快二十年的十五弟？
一旁的姚广孝也是面露诧异，他对这位卫王也是有所耳闻。
说起来，卫王在诸位藩王中确实是个异数——别的藩王都是在大明境内就藩，唯独他，偏偏要跑到海外去。
朱棣放下朱笔，面上看不出什么表情，淡淡道：“把人带进来。”
“遵旨！”
侍卫领命而去，朱棣靠在龙椅上，目光微微有些出神。
姚广孝见状，轻声道：“陛下，卫王殿下这些年在海外，倒是鲜有消息传来。”
“是啊，”朱棣缓缓开口，语气中带着一丝难以捉摸的意味，“快二十年了，咱都快忘了还有这么个弟弟。”
姚广孝没有接话，只是垂手立在旁边。
不多时，侍卫领着一个中年男子进入殿中。
那男子大约四十来岁，皮肤黝黑，一看就是在海上长期风吹日晒的结果。他进了殿，恭恭敬敬地跪下，双手高举一封书信。
“外臣卫王府长史张敬，奉卫王殿下之命，叩见皇帝陛下！”
朱棣示意姚广孝将信接过来，同时打量着这个使者，问道：“你们卫王，这些年在海外过得如何？”
张敬恭声道：“回陛下，卫王殿下托外臣带话，说他在海外一切安好，只是时常思念故土，思念陛下及诸位兄弟。”
“思念？”朱棣嘴角微微一扯，似笑非笑，“既然思念，怎么二十年也不见回来看看？”
张敬不慌不忙道：“卫王殿下说，海外封国初立，百废待兴，他身为藩王，不敢擅离职守。如今封国粗安，这才敢向陛下**，请求回大明省亲。”
朱棣没有再问，从姚广孝手中接过书信，拆开来看。
信上的字迹端正清秀，虽算不上多么出彩，却也工工整整，看得出是用了心的。
朱棣快速扫了一遍，信的内容确实如那使者所说，大意就是：臣弟久居海外，多年未归大明，难叙兄弟情谊，心中甚是遗憾。如今封国粗定，打算近期返回大明与兄长一叙兄弟情谊，不知兄长是否允许。
语气很是恭敬，挑不出什么毛病。
朱棣看完信，没有立刻表态，而是将信放在御案上，手指轻轻敲击着桌面。
“你先退下，到驿馆歇息，此事咱还要与太子商议。”
“是，外臣告退。”
张敬退出殿外，朱棣这才看向另一旁的内侍吩咐道：“去，把太子和汉王、赵王都叫来。”
“遵旨。”
内侍快步离去，朱棣重新拿起那封信，又看了一遍，目光变得深邃起来。
老十五……
说起来，在一众兄弟之中，朱桓确实是个特别的存在。
朱棣闭上眼，脑海中浮现出许多年前的画面。
那时候他还年轻，还在北平做燕王。每次回京述职，都会进宫去见父皇和大哥朱标。而每次去东宫，几乎都能看到一个小小的身影跟在朱标身后。
那就是朱桓。
朱桓比朱标小了将近二十岁，年纪和朱标的长子朱雄英差不多大。
那孩子从小就聪明伶俐，嘴也甜，见到朱标就喊“大哥”，喊得格外亲热。
朱标对这个幼弟也格外喜爱，经常把他带在身边，教他读书写字，有时候甚至让他骑在自己脖子上满东宫跑。
朱棣记得有一次，他进东宫去找朱标议事，正好看到朱标在教朱桓写字。
朱桓那时候大概八九岁，坐得端端正正，一笔一划写得格外认真。朱标在旁边看着，脸上满是欣慰的笑容。
“大哥对老十五倒是好。”朱棣当时笑着说了一句。
朱标抬起头，笑道：“老十五乖巧懂事，比雄英还让人省心。四弟你不知道，这小子天天黏着我，赶都赶不走。”
朱桓听到这话，抬起头，用一双乌黑发亮的眼睛看着朱棣，奶声奶气地喊了一声：“四哥好。”
朱棣当时心中还觉得有趣，心想这孩子确实讨人喜欢。
后来他才知道，朱桓不只是黏着朱标，对父皇朱元璋也是一样恭敬孝顺。
但朱桓聪明就聪明在，他从来不单独去讨好父皇，每次都是跟在朱标后面。
这样一来，在父皇眼中，看到的不是朱桓如何讨好自己，而是朱标如何友爱兄弟。
这种手段，说实话，朱棣后来想起来都觉得高明。
再后来，朱桓渐渐长大了，开始表现出对海外的兴趣。
朱棣记得有一年他回京，在东宫的书房里看到朱桓正在看一幅舆图，那舆图上有大片的空白区域，标注着“未知之地”四个字。
“十五弟，你看这个做什么？”朱棣当时随口问道。
朱桓抬起头，眼中闪着光：“四哥，我以后想去海外看看。”
朱棣当时只当是小孩子胡说八道，没当回事。
可没想到，朱桓是认真的。之后几年，朱桓对海外的兴趣越来越浓，经常跑到翰林院去找那些海外方志来看，有时候还会缠着从沿海来的官员问东问西。
父皇朱元璋一开始也不当回事，觉得小孩子好奇而已。可到朱桓十四五岁的时候，竟然直接向父皇请求就藩海外。
这可就捅了马蜂窝了。
朱棣当时虽然人在北平，但也听说了这件事的来龙去脉。
据说父皇一开始坚决不同意，说大明的藩王就藩海外，成何体统？
可朱桓那小子也是倔，竟然跪在父皇的宫门口不起来，跪了一天一夜，最后整个人都昏迷过去了。
父皇终究是心疼儿子，又加上大哥朱标在一旁说情，最终松了口。
洪武二十二年，朱桓被封为卫王，就藩海外澳岛。
朱棣记得，那时候朝中上下都在议论这件事，说卫王这是疯了，放着大明的荣华富贵不要，非要去海外那个蛮荒之地受苦。
但也有说卫王这是以退为进，想在父皇面前博一个好名声。
朱棣当时倒是没多想，只是觉得这个十五弟确实与众不同。
后来洪武二十三年、二十四年，大哥朱标又在父皇的默许下，给朱桓调拨了二十万军民。这样一来，朱桓手中就有了五十万军民，在海外也算是一股不小的势力了。
再后来，洪武二十五年，大哥朱标去世。
朱棣闭上眼，深吸了一口气。
大哥去世之后，大明就彻底乱了。父皇悲痛欲绝，性情大变，对朝中大臣动辄杀戮。建文继位后，又开始削藩，逼得朱棣不得不举兵靖难。
那四年，天下大乱，血流成河。
而就在那段时间，朱桓又出现了。
靖难期间，朱桓的船队多次出现在东南沿海，从山东、江苏、浙江等地带走了一大批百姓。
那时候到处都在打仗，百姓流离失所，朱桓的人只要说一句“跟我们走，去一个没有战乱的地方”，就有大把的人愿意跟着走。
朱棣当时在前线打仗，听到这个消息也只是皱了皱眉，没有太在意。毕竟朱桓带走的是百姓，不是兵马，也没有站在建文那边来打他。
靖难成功之后，朱棣登基为帝，忙着稳定朝局、清除建文余党，一时也没顾上朱桓的事。等到朝局稳定下来，朱桓已经彻底没了消息。
这一晃，就是十几年。
朱棣睁开眼，目光落在御案上的那封信上。
老十五，你到底想干什么？
门外传来脚步声，朱棣抬头看去，只见太子朱高炽、汉王朱高煦、赵王朱高燧三人鱼贯而入。
朱高炽身材肥胖，走起路来气喘吁吁，进了殿先给朱棣行了一礼：“儿臣参见父皇。”
朱高煦和朱高燧也跟着行礼。
朱棣摆摆手：“都起来吧，坐下说话。”
三人在一旁的锦凳上坐下，朱高煦性子急，**还没坐稳就开口问道：“父皇，这么着急召儿臣来，可是出了什么事？”
朱棣将桌上的信递了过去：“你们先看看这个。”
姚广孝接过信，递给太子朱高炽，朱高炽双手接过，展开来看。
朱高煦和朱高燧对视一眼，也不避讳，直接凑到朱高炽身边，一人一边，挤着看信上的内容。
朱高炽被两个弟弟挤得有些不舒服，但也只是微微皱了皱眉，没有说什么。
信上的内容确实简单，就是朱桓请求回大明省亲，与朱棣一叙兄弟情谊。
朱高煦看完信，眉头皱得能夹死苍蝇：“如果没记错的话，卫王已经就藩海外差不多二十年了吧？”
朱高燧接口道：“准确地说，洪武二十二年就藩，到现在是永乐十二年，正好二十年。”
“二十年没回来，现在突然要回来？”朱高煦冷哼一声，“他想干什么？”
朱高燧眼珠一转，压低声音道：“据说卫王昔日颇得懿文太子喜爱，他该不会是回来为懿文太子报仇的吧？”
这话一出，殿内的气氛顿时微妙起来。
懿文太子，就是朱标。
朱棣登基之后，虽然恢复了朱标的太子尊号，但谁都知道，朱标的儿子朱允炆是被朱棣从皇位上赶下来的。
如果说朱桓真的对朱标有深厚的感情，那么他这次回来，说不定真的别有用心。
朱棣没有接话，而是看向一直没有开口的朱高炽：“太子爷，怎么看？”
朱高炽沉吟片刻，缓缓摇头道：“十五叔这次回来，或许会有别的目的，但应该与懿文太子无关。”
朱高燧眉头一挑，语气中带着一丝挑衅：“你怎么敢肯定呢？”
朱高炽语气平静，不急不缓地说道：“十五叔自从出海就藩之后，也就前三年和我们大明保持着联系。在懿文太子去世之后，大明上下一片混乱，十五叔和大明的联系就断了。”
“一断，就是好几年。一直到靖难期间，才再度出现十五叔的消息。”
“不过，当时十五叔既没有帮建文一脉，也没有帮我们，只是趁着天下大乱，带走了一批百姓，除此之外，并没有其他多余的动作。”
朱高炽说到这里，顿了顿，看向朱高燧：“三弟，我问你，如果十五叔真的要为懿文太子报仇的话，靖难期间是不是最好的时机？”
朱高燧张了张嘴，没有说出话来。
朱高炽继续道：“那时候天下大乱，建文朝廷自顾不暇，我们也是疲于应战。如果十五叔真的有心报仇，他完全可以趁乱出手。他手里有几十万军民，就算不能一举定乾坤，至少也能给我们制造不小的麻烦。”
“可是他没有。”
“他只是在沿海带走了一些百姓，然后就消失了。”
朱高炽看着朱高燧，语气依然平静：“如果十五叔真的要为懿文太子报仇，那么靖难期间就已经对我们出手了。”
“而既然靖难期间没有趁乱对我们出手的话，那么如今天下大定十余年，十五叔就更加不可能对我们出手了。”
“甚至，如果不是十五叔现在来信的话，恐怕朝廷上下都早就已经忘记大明还有一位藩王就藩于海外了。”
“所以我的结论是，十五叔时隔多年突然回来，可能有什么目的，但根本目的应该不是找我们麻烦。”
朱高炽说完，殿内安静了片刻。
朱高煦和朱高燧对视一眼，都没有再说什么。虽然他们两个一向对这个肥胖的太子大哥不怎么服气，但不得不承认，朱高炽的分析确实有道理。
朱棣微微点头，面上露出一丝赞许之色。
他这个太子，虽然身体不好，但脑子确实好使。看问题看得透，想事情想得远，这一点上，朱高煦和朱高燧都比不了。
“太子说得不错，”朱棣开口道，“老十五若是要报仇，靖难期间确实是最好的时机。他没动手，说明他不是冲着报仇来的。”
朱高煦还是有些不服气：“那他现在回来干什么？二十年不回来，偏偏这个时候回来，总得有个理由吧？”
朱棣靠在龙椅上，目光微沉：“理由嘛，不外乎那么几个。要么是海外出了什么事，需要朝廷帮忙；要么是觉得在大明境外当藩王没意思，想回来；要么——”
朱棣顿了顿，眼神变得锐利起来：“要么就是他有什么更大的图谋。”
朱高燧好奇道：“更大的图谋？什么图谋？”
朱棣没有回答，而是看向朱高炽：“太子，你觉得呢？”
朱高炽想了想，道：“十五叔的具体图谋，儿臣一时还猜不透。但有一点可以肯定——十五叔是个聪明人，他从来不做没有意义的事。”
“当年他黏着懿文太子，不是为了争宠，而是为了让太祖爷和懿文太子都高看他一眼，这样他才有资格提就藩海外的事。”
“后来他执意要就藩海外，也不是一时冲动，而是经过深思熟虑的。他在海外二十年，没有向朝廷求过一次援，说明他在海外已经站稳了脚跟。”
“现在他突然要回来，一定是有所图，至于图什么——”
朱高炽摇了摇头：“这个恐怕只有等十五叔到了之后，才能知道了。”
朱棣点点头，沉吟片刻，道：“既然如此，那就给老十五回信吧。就说咱也期待和他一叙兄弟情谊，允许他暂时回来。”
朱高煦张了张嘴，似乎想说什么，但看了看朱棣的脸色，又把话咽了回去。
朱棣看向朱高炽：“太子，接待的事宜你来安排。老十五再怎么说也是大明的藩王，该有的礼数不能少。”
“是，儿臣遵旨。”朱高炽领命。
朱棣又看向朱高煦和朱高燧：“你们两个也别闲着，到时候跟着太子一起接待。老十五是你们的叔父，该有的尊敬要有。”
朱高煦和朱高燧虽然心中不以为然，但还是齐声应道：“是。”
“行了，都下去吧。”
三人起身行礼，退出殿外。
朱棣独自坐在御案后，手指轻轻敲击着桌面，目光落在殿外那株刚刚抽芽的垂柳上。
老十五，你到底想干什么？
朱棣心中隐隐有一种感觉——这次朱桓回来，绝对不会只是叙叙兄弟情谊那么简单。
但他又说不上来，到底哪里不对。
姚广孝在一旁轻声道：“陛下，卫王殿下这次回来，要不要臣派人盯着些？”
朱棣摇了摇头：“不必。他既然敢回来，就不怕咱盯着。再说了，咱也想看看，这个十五弟在海外二十年，到底折腾出了什么名堂。”
姚广孝应了一声，不再说话。
朱棣重新拿起御案上的奏折，继续批阅。但他的心思显然已经不在这上面了，批了几份奏折，都批得心不在焉。
终于，朱棣放下朱笔，站起身，走到殿门口。
春风吹来，带着些许寒意。
“姚广孝。”
“臣在。”
“你说，咱这个十五弟，会不会在海外已经称帝了？”
姚广孝愣了一下，随即道：“陛下，这……应该不至于吧？卫王殿下毕竟是大明的藩王，怎么敢……”
朱棣笑了一声，那笑声中带着一丝说不清道不明的意味：“大明的藩王？你忘了，咱也是大明的藩王出身。”
姚广孝脸色一变，不敢再说话。
朱棣望着远方，目光深邃。
藩王称帝，这种事他朱棣做得，别人自然也做得。
不过，朱桓如果真的在海外称帝了，那倒也不是什么坏事。毕竟隔着茫茫大海，谁也碍不着谁。怕就怕，朱桓不只是想当一个海外皇帝。
朱棣收回目光，转身回到御案前，重新坐下。
“来人，拟旨。”
侍卫铺好纸张，朱棣提起笔，略一沉吟，便开始写回信。
信的内容不长，但字里行间透着一股兄长的关切之意。
朱棣在信中先是对朱桓的来信表示欣慰，说自己这些年来也时常想起这个弟弟。
然后说既然弟弟想回来省亲，那自然是可以的，毕竟兄弟情深，二十年未见，确实该好好聚聚。
最后说已经让太子朱高炽安排接待事宜，让朱桓放心回来便是。
写完之后，朱棣看了一遍，觉得没什么问题，便交给姚广孝：“让人誊抄一份，盖上玺印，交给那个使者带回去。”
“遵旨。”
姚广孝双手接过，正要转身离去，朱棣又叫住了他。
“等等。”
姚广孝停下脚步，转身看向朱棣。
朱棣沉默了片刻，道：“让兵部查一查，这些年来东南沿海有没有关于卫王的什么消息。不管大小，都要。”
“是。”
姚广孝领命而去。
朱棣靠在龙椅上，闭上眼。
脑海中浮现出许多年前的画面——那个跟在朱标身后的小小身影，那个跪在宫门口一天一夜不肯起来的倔强少年，那个执意要去海外的十五弟。
二十年了。
当初那个十几岁的少年，如今也已经三十多岁了吧？
不知道他长什么样了，是不是还像小时候那样聪明伶俐？
朱棣嘴角微微上扬，露出一抹淡淡的笑意。
不管朱桓这次回来有什么目的，朱棣都不怕。
他是大明的皇帝，是靖难之役的胜利者，是天下之主。
一个海外藩王，能翻出什么浪花来？
朱棣睁开眼，目光中闪过一丝冷意。
不过，如果朱桓真的有什么不该有的心思——
那就别怪他这个四哥不念兄弟情谊了。