紫宸殿前的丹陛广场上，百余名贡士按地域排成数列，等待着殿试的开始。
沈砚站在翰林修撰的队伍里，目光越过人群，打量着那些即将参加殿试的贡士们。
他们大多是二十出头的年轻人，有的紧张得手心冒汗，有的故作镇定地整理衣冠，还有的偷偷打量着紫宸殿的飞檐斗拱，眼中满是憧憬。
永安二年的这一批贡士，前世他大多认识。
那个站在最前面、身材高大的年轻人，叫温如玉，裴照之的侄女婿。
前世他是这一科的状元，后来官至礼部侍郎，在“逆党案”中亲手写了参劾沈砚的奏折。
他左边那个瘦小精干的，叫陈伯庸，裴照之门生的门生。前世他是榜眼，后来当了御史，弹劾起忠臣来从不手软。
还有那个站在角落里、沉默寡言的年轻人……
沈砚的目光停住了。
那人穿着一身洗得发白的青衫，面容清瘦，颧骨微高，嘴唇紧抿，一双眼睛又黑又亮，像是藏着说不完的心事。他站在人群最后面，既不与人交谈，也不四处张望，只是安静地等着。
周子衡。
沈砚的呼吸微微一滞。
前世，周子衡是他最得意的门生之一。此人才华横溢，性格刚直，考中进士后不愿攀附权贵，被发配到偏远小县当了县令。是沈砚发现了他，把他调回京城，一路提拔到都察院右佥都御史。
“逆党案”爆发时，周子衡正在外地巡查。他本可以逃，本可以装作什么都不知道。可他没有。他连夜赶回京城，在午门前跪了一天一夜，敲登闻鼓为沈砚鸣冤。
裴照之的人把他拖走时，他的膝盖已经磨得见了骨头。
后来，周子衡死在诏狱里，死因是“畏罪自尽”。可沈砚知道，他是被活活打死的。因为他至死都没有说过一句诬陷沈砚的话。
“子衡……”沈砚在心中默默念了一遍这个名字。
这一世，他不会让周子衡再走那条老路。
“咚——”
钟声响起，悠长而肃穆。
紫宸殿的大门缓缓打开，一队金甲侍卫鱼贯而出，沿着丹陛两侧站定。紧接着，礼部尚书高声唱喝：
“陛下驾到——”
全场肃静，所有人齐齐跪下。
沈砚随着人群跪伏在地，额头触着冰凉的汉白玉石板。他微微抬眼，余光瞥见一个明黄色的身影从殿内走出，在丹陛上的龙椅上落座。
皇帝。
大胤朝第九位天子，年号永安，庙号……前世沈砚死的时候，还没有给他上庙号。
沈砚知道这位皇帝的所有事情——他的勤政、他的多疑、他的雄心壮志，还有他的……死因。
永安十年，皇帝驾崩，死因据说是“旧疾复发”。可沈砚后来查到的真相是——他是被毒死的。毒是白莲教的人下的，而幕后主使，就是裴照之。
因为皇帝在驾崩前三个月，已经怀疑太子的身份了。
一个勤政爱民、励精图治的皇帝，一个想要彻查真相的皇帝，就这样死在了自己最信任的大臣手里。
“平身——”
礼部尚书的声音将沈砚拉回现实。
他站起身来，垂手而立，眼观鼻、鼻观心。
“今科殿试，”皇帝的声音从丹陛上传来，中气十足，带着帝王的威严，“策论一道，题目——”
他顿了顿，身边的太监展开一卷黄绫，尖声宣读：
“论边防与通商之利弊！”
沈砚的嘴角微微勾起。
和前世一模一样。和柳青辞说的一模一样。
他听见脑海中柳青辞轻轻舒了一口气。
“贡士就位，翰林磨墨，殿试开始！”
贡士们在礼部官员的引导下，依次在殿前广场上的小几后落座。笔墨纸砚早已备好，每张几案上还点着一盏小灯，以防天色转暗。
沈砚和几名翰林修撰走上前去，各自负责一片区域，为贡士们磨墨伺候。
他走到最右侧的区域，余光扫过那些正在奋笔疾书的贡士们。有人咬着笔杆苦思冥想，有人胸有成竹地挥毫泼墨，还有人紧张得手都在发抖。
周子衡坐在角落里，已经提笔开始写了。他的字迹端正有力，一看就是下了苦功的。
沈砚收回目光，专心地磨墨。
但他的心思，全在另一件事上。
“柳青辞，”他在心中唤道，“这道策论，你怎么看？”
“边防与通商之利弊，”柳青辞沉吟片刻，“这是个大题目。边防主‘守’，通商主‘通’，看似矛盾，实则相辅相成。前世这一科，状元温如玉的策论走的是‘重边防轻通商’的路子，迎合了朝中一部分老臣的保守思想。榜眼陈伯庸则主张‘以通商养边防’，算是不偏不倚。而大人您前世的策论……”
“我的策论怎么了？”沈砚问。
柳青辞顿了顿，声音里带上一丝无奈：“大人前世的策论，走的是‘开海通商、以商制敌’的路子，太过激进。陛下虽然赏识，给了探花，但裴照之当时对大人已经起了戒心。因为‘开海通商’触动了他的利益——他在沿海的私盐生意，会被大人的政策冲垮。”
沈砚沉默了。
原来如此。
前世他一直以为裴照之是后来才对他起了杀心，没想到从殿试这一刻就开始了。
“那这一世，”沈砚问，“我应该怎么写？”
“大人想听实话吗？”柳青辞问。
“说。”
“如果大人只想自保，那就写温如玉那一套，‘重边防轻通商’。裴照之听了高兴，陛下也不会不满意，大人至少能保住一个进士出身，安安稳稳地在翰林院待几年，慢慢积累实力。”
“如果我不想自保呢？”
柳青辞笑了，笑声里有几分欣慰，几分热血。
“如果大人不想自保，那就写比前世更激进的东西。前世大人写的是‘开海通商’，这一世，大人可以把‘改制’也写进去。”
“改制？”
“对。边防之弊，不在兵少，而在将惰；通商之弊，不在海禁，而在税重。要解决这两个问题，光靠政策调整不够，必须动制度。大人可以提出——”
“改制军制，以选将代替世袭；改制税制，以关税代替农税。”沈砚接过了话头。
柳青辞愣了一下，然后笑了：“学生多嘴了。大人早就想到了。”
沈砚没有回答。他的目光落在远处龙椅上的那个明黄色身影上。
先帝。
那个敢于改革的皇帝，那个想要中兴大胤的君主。
前世，他的改革只进行了一半就戛然而止——因为他死了。
这一世，沈砚要做的不只是报仇，不只是揭开假太子的秘密。他要帮先帝完成改革，要把那些被裴照之挡在门外的新政一一推行下去。
而这一切，就从今天这道策论开始。
“大人，”柳青辞的声音变得郑重，“您想好了吗？这道策论一旦写出来，裴照之会立刻把您当成眼中钉。”
“我知道。”
“大人现在只是一个七品翰林修撰，没有兵权、没有势力、没有足够的自保能力。”
“我知道。”
“大人——”
“柳青辞。”沈砚打断了他，语气平静却不容置疑，“前世我花了十年才看清裴照之的真面目。这十年里，他杀了我三百七十二个门生故吏，毁了边关三万将士，毒死了先帝，把假太子扶上了龙椅。你觉得，我应该再等十年吗？”
柳青辞沉默了。
“我不想再等了。”沈砚在心中说，声音很轻，却像是淬了火的刀，“这一世，我要让他从第一天就知道——我沈砚，不是他能掌控的人。”
片刻后，柳青辞的声音再次响起，带着笑意，带着决心。
“好。那学生就陪大人疯这一回。”
沈砚嘴角微翘。
他放下墨锭，转身朝翰林修撰的值房走去。路过裴照之身边时，他感觉那双浑浊的眼睛落在自己背上，像一根针，不疼，却让人不舒服。
他没有回头。
“沈修撰。”
裴照之的声音从身后传来，不高不低，刚好能让他听见。
沈砚停下脚步，转身行礼：“恩师有何吩咐？”
裴照之走到他面前，目光落在他脸上，像是在审视什么。片刻后，他微微一笑，从袖中掏出一张纸条，递了过来。
“这是老夫的一点见解，你拿去参详参详。”
沈砚接过纸条，展开一看——
上面只有八个字：“边防为重，通商为辅。”
沈砚的手指微微收紧。
前世，裴照之也给了这张纸条。那时的他受宠若惊，觉得恩师提点自己，是真心为他好。于是他在策论里照搬了这八个字，只在中段加了些无关紧要的修饰。
结果呢？
结果是皇帝觉得他“有想法但不够大胆”，只给了探花。而裴照之，从此把他当成了听话的棋子。
这一世……
沈砚抬起头，对上裴照之的目光。
那双眼睛浑浊而温和，像是一个慈祥的长辈在提携后进。可沈砚知道，这双眼睛背后藏着什么——是算计，是掌控，是随时可以翻脸的冷酷。
“多谢恩师提点。”沈砚恭恭敬敬地行了一礼，将纸条收入袖中。
裴照之点点头：“去吧。”
沈砚转身离去，脚步沉稳。
走出十几步后，他在心中默默说了一句话。
“柳青辞，准备好了吗？”
“随时恭候。”
沈砚走进值房，铺开宣纸，提起毛笔。
墨是上好的徽墨，研得浓稠，散发着淡淡的松香。笔是湖笔，羊毫柔软，落纸如云。
他没有犹豫，落笔便写。
“臣闻：边防者，国之门户也；通商者，国之血脉也。门户不固，则外患频仍；血脉不通，则内忧丛生……”
柳青辞的声音在他脑海中响起，不急不缓，字字珠玑。沈砚的笔随着那个声音走，一字一句，行云流水。
“边防之要，不在筑城，而在选将。将得其人，则一夫当关；将非其人，则雄兵百万亦无所用……”
“通商之要，不在禁海，而在立制。制得其宜，则商贾云集，国库充盈；制失其宜，则走私猖獗，民不聊生……”
写到一半时，沈砚忽然停下笔。
“柳青辞，这里加一段。”
“加什么？”
“军制改革。将门世袭，是边防最大的隐患。将门子弟不思进取，贪生怕死，却占据着最好的位置；真正的将才出身寒门，立下赫赫战功，却只能屈居人下。不改军制，边防永远是空谈。”
柳青辞沉默了一瞬，然后笑了。
“大人，这一段写出来，可是要得罪整个将门。”
“我知道。”
“大人不怕？”
“怕。”沈砚重新提笔，“但该做的事，再怕也要做。”
他继续写，字迹越发遒劲。
写到“关税代替农税”时，沈万三的声音突然插了进来。
“大人！关税代替农税这一段，沈某有话说！”
沈砚顿笔：“说。”
“大人，关税代替农税是好事，但不能一刀切。江南的茶商、闽南的海商、蜀中的盐商，各家情况不同。如果税率统一，反倒会伤了真正做正经生意的人。沈某的建议是——分级征税。大宗商品一个税率，奢侈品一个税率，民生必需品一个税率。这样既能增加国库收入，又不会让百姓负担太重。”
沈砚微微点头：“有理。”
他将沈万三的建议融入文中，写得分外详尽。
写到结尾时，老儒帝师的声音响起。
“大人，结尾要收得住。前面说了那么多改革，结尾得给陛下一个台阶下。不能说‘必须立刻推行’，要说‘循序渐进、徐徐图之’。这样陛下看了不会觉得你在逼他，裴照之也不好当场翻脸。”
沈砚依言写下结尾。
最后一个字落笔，他放下毛笔，轻轻吹了吹墨迹。
整篇策论，洋洋洒洒三千言。有边防、有通商、有军制改革、有税制改革。字字珠玑，句句见血。
这是他前世十年执政经验的总结，是柳青辞的文采、沈万三的商业头脑、老儒帝师的政治智慧，以及他沈砚自己的抱负和决心，共同铸就的一篇雄文。
沈砚看着眼前的策论，忽然想起前世的一件事。
永安二年殿试结束后，先帝在御书房召见前十名贡士。他站在最末，忐忑不安。先帝看完他的策论，沉默了很久，然后说了一句话。
“沈砚，你的文章里有火。”
当时他不明白这句话的意思。现在他明白了。
那火，是改革的火，是中兴的火，是一个寒门子弟想要改变天下的火。
只是前世，那火还没烧起来，就被裴照之扑灭了。
这一世……
沈砚将策论卷好，用红绸系上。
“大人，”柳青辞的声音再次响起，“您确定要交这一篇？”
沈砚没有回答。他拿着策论，走出值房，朝收卷的礼部官员走去。
路过裴照之身边时，他又一次停下了脚步。
“恩师，”他将策论递了过去，“学生写完了。请恩师过目。”
裴照之接过策论，解开红绸，展开一看。
他的目光扫过第一行，神色如常。
扫过第五行，眉头微皱。
扫过第十行，眉头皱得更紧了。
扫到“军制改革”那一段时，他的手指微微收紧，纸张发出轻微的声响。
扫到“关税代替农税”那一段时，他的脸色彻底沉了下来。
最后，他放下策论，抬头看向沈砚。
那双眼睛里的温和已经不见了，取而代之的是一种沈砚非常熟悉的神情——
审视。
像猎人打量猎物，像棋手审视棋子。
“砚之，”裴照之的声音依然温和，却少了几分温度，“这策论，是你自己写的？”
“是。”沈砚的回答干脆利落。
“没有旁人指点？”
“没有。”
裴照之盯着他看了很久。
沈砚站在那里，不卑不亢，目光坦然。他的心跳很稳，呼吸很平，脸上看不出任何异样。
但他的心里，四百三十七个声音同时沉默了。
因为他们都知道——
从这一刻起，裴照之眼中的沈砚，已经不再是那个可以随意摆弄的棋子了。
良久，裴照之微微一笑，将策论递还给沈砚。
“写得不错。去吧。”
沈砚接过策论，行了一礼，转身走向收卷处。
走出十步远时，他听见身后传来一声极轻的叹息。
那叹息里，有失望，有警惕，还有一丝……杀意。
沈砚没有回头。
他在心中，对四百三十七个人说了一句话。
“开始了。”
