这岭南的泥巴，怕是比京城的胭脂还要贵重几分。萧家那庶出的二**，
穿着一身能买下半座荒山的蜀锦，在泥坑边上哭得梨花带雨，只为了她那双沾了泥点的绣鞋。
“姐姐，这地界儿哪是人待的？咱们可是官家**！”萧寒枝连眼皮都没抬一下，
手里的锄头抡得虎虎生风，活像是在砍仇人的脑袋。“**？这荒州地界，只有活人和死人。
你若想当**，去那乱葬岗躺着，保准没人敢让你干活。”谁能想到，这被流放的罪臣之女，
竟在护国寺的讲经坛下，听出了要人命的动静。那老和尚敲的哪是木鱼？分明是催命的鼓点！
潜伏在香客里的刺客已经摸出了短刃，而那位微服出巡的年轻万岁爷，
还在这儿装模作样地感叹佛法无边。萧寒枝冷哼一声，手里的烧火棍已经按捺不住了。
1岭南的日头，毒得像是要把人的皮给揭下来。萧寒枝站在那块刚开出来的荒地里，
脚下是粘稠得化不开的黄泥。她身上那件粗布麻衣早就被汗水浸透了，贴在背上，
显出一副瘦削却挺拔的轮廓。她手里攥着一把生了锈的锄头，正对着一截顽固的树根较劲。
“哎哟！我的老天爷啊！这日子没法过了！”一声尖利的哭嚎从田埂上传来，
惊飞了几只正在觅食的麻雀。萧寒枝没回头，手上的力道又重了几分。她知道，
那是她那位庶出的妹妹——萧娇娘，又在演哪出“贵女落难”的戏码了。
萧娇娘坐在一个破草垫子上，手里死死攥着一块已经看不出颜色的丝帕，
正对着自己那双沾了泥的绣花鞋抹眼泪。“姐姐，你瞧瞧！这可是我去年生辰，
姨娘特意求了爹爹，从苏杭那边捎回来的软缎！如今竟被这腌臜泥水给毁了！
”萧寒枝终于停下了手，转过头，那双清冷得不带一丝烟火气的眼睛，
淡淡地扫了萧娇娘一眼。“那鞋若是会说话，此刻定在骂你。”萧娇娘愣住了，
抽抽噎噎地问：“骂我什么？”“骂你没脑子。”萧寒枝冷冷地吐出一句话，“在这荒州，
一双能走路的草鞋比你那软缎鞋贵重百倍。你若再哭，这地里的庄稼听了，
怕是都要笑得弯了腰。”“你……你这人怎的如此冷心冷肺！”萧娇娘气得脸通红，
“咱们好歹是萧家的女儿，爹爹虽然被流放了，可咱们的骨气不能丢啊！”萧寒枝听了这话，
像是听到了什么极荒唐的笑话。她把锄头往地上一杵，身子微微前倾，
那股子高高在上的冷傲劲儿，竟让这荒郊野岭生出几分金銮殿的肃穆感。“骨气？萧娇娘，
你所谓的骨气，就是在这儿指望泥巴自己变成金子，还是指望哪个不长眼的王公贵族，
突然从天上掉下来，把你接回京城当奶奶？”她指了指那片荒地：“在这儿，
锄头就是你的骨气。你若不把这地翻开，明儿个你的骨气就得进野狗的肚子。
”萧娇娘被噎得半晌说不出话，只能恨恨地绞着帕子。就在这时，
远处的官道上突然传来了急促的马蹄声。一名穿着公差服饰的汉子，骑着一匹瘦马，
扬起一路尘土，直奔这片荒地而来。“萧家的人可在？接帖！”那汉子勒住马，
从怀里掏出一张烫金的红帖，随手一扔，正落在萧寒枝脚边的泥地里。萧娇娘眼睛一亮，
连滚带爬地扑过去，顾不得泥水，一把抓起那红帖。“烫金的！定是京城来消息了！
是不是爹爹官复原职了？”她急吼吼地拆开，看了一眼，脸色却变得古怪起来。
“护国寺讲经祈福？点名要罪臣萧氏之女随行伺候？”萧寒枝走过去，从她手里夺过帖子，
看着上面那龙飞凤舞的字迹，嘴角勾起一抹嘲讽的弧度。“讲经祈福？
这荒州连口饱饭都难求，哪来的闲工夫讲经？怕是这佛祖也想看看，咱们萧家的女儿，
在泥地里滚了半年，还剩几分人样。”她随手将帖子揣进怀里，重新抡起了锄头。“姐姐，
咱们去吗？”萧娇娘眼里闪烁着不安分的精光。“去，为何不去？”萧寒枝头也不回，
“既然有人想看戏，咱们若是不登台，岂不是辜负了人家的一番苦心？
”2护国寺坐落在荒州最高的山头上，说是护国，其实也就是几间破瓦房围着个泥塑的佛像。
可今日不同，这破庙门前竟停了几辆装饰华贵的马车，虽然在这穷山恶水显得有些滑稽，
但那阵仗确实不小。萧娇娘为了今日，硬是把那件压箱底的粉色罗裙翻了出来，
虽然袖口有些磨损，但在她那张如花似玉的脸蛋衬托下，倒也显得有几分楚楚动人。
她一边走，一边对着路边的水洼照影，嘴里嘟囔着：“姐姐，你怎的就穿这身？
好歹也抹点胭脂啊。”萧寒枝走在前面，依旧是那身洗得发白的粗布衣裳，
头发只用一根木簪子挽着，整个人冷得像是一柄刚出鞘的寒剑。“我是去听经，不是去卖笑。
”萧娇娘碰了个软钉子，撇撇嘴，心里暗骂：装什么清高，等会儿见了那些大官，
看你还冷不冷得起来。进了寺门，只见院子里已经坐满了香客。最前头的一圈，
坐着几个大腹便便的当地豪强，正凑在一起交头接耳。而在那讲经坛的正中央，
坐着一位披着大红袈裟的老和尚，白眉低垂，一副得道高僧的模样。
“这位便是京城来的了空大师。”旁边有人小声议论，“听说他敲的木鱼，能通神灵。
”萧寒枝找了个角落坐下，双臂环抱，冷眼看着这一切。她总觉得这庙里的气味不对。
不是檀香味，而是一种淡淡的、被掩盖住的铁锈味。那是兵器久未擦拭的味道。“诸位施主，
今日开坛，为我大周战死沙场的将士超度。”了空大师开口了，声音洪亮，
震得房梁上的灰尘直往下掉。萧娇娘坐在不远处，正拼命往那些豪强身边凑，
恨不得把“我是京城**”六个字写在脸上。
萧寒枝却把注意力放在了了空大师手里的木鱼槌上。那槌子落下的节奏，很怪。
“咚——咚咚——咚——”不像是佛门的清净音，倒像是……萧寒枝的瞳孔骤然收缩。
那是她爹爹以前教过她的，军中斥候传递消息的暗号！“左三步，定方位。”她猛地转头，
看向香客中几个穿着灰布衣裳的汉子。那些人看似在虔诚听经，手却一直缩在袖子里，
目光若有若无地飘向讲经坛侧后方的一个小隔间。那隔间里坐着一个年轻人，
穿着一身月白色的长衫，手里捏着一串念珠，正闭目养神。那人虽然穿得素净，
但那股子浑然天成的贵气，在这破庙里就像是黑夜里的灯火，扎眼得很。“这秃驴，
敲的哪是经，分明是催命符。”萧寒枝低声自语，
手已经摸向了腰间——那里藏着她平日里用来割草的小镰刀。3萧娇娘此时正忙着呢。
她瞧见那月白色长衫的公子生得俊俏，又坐在上座，便觉得机会来了。她故意扭着腰肢，
从那公子面前经过，脚下一滑，哎哟一声就要往人家怀里倒。“公子救命！
”那声音娇滴滴的，听得萧寒枝起了一身鸡皮疙瘩。可谁知那公子竟是个木头，
身子往后一仰，萧娇娘直接扑了个空，整个人呈“大”字型趴在了青石板地上。“噗嗤。
”不知是谁笑了一声。萧娇娘羞得满脸通红，正要爬起来撒泼，
却听见讲经坛上的木鱼声陡然一变。“咚咚咚咚咚！”急促得像是暴雨敲窗。
萧寒枝眼神一厉，她看见那几个灰衣汉子猛地站起身，袖中寒光一闪，
直奔那月白长衫公子而去！“有刺客！”院子里顿时乱成了一锅粥。
那些豪强们平日里威风八面，此刻却跑得比兔子还快，撞翻了香炉，撒了一地的香灰。
萧娇娘吓傻了，趴在地上连动都不会动，眼看着一个刺客的脚就要踩在她脑袋上。
萧寒枝动了。她像是一道冷电，瞬间冲到萧娇娘身边，一把揪住她的后领子，往旁边一甩。
“滚远点，别碍事！”萧娇娘在地上滚了几圈，灰头土脸地缩到了柱子后面。此时，
三名刺客已经冲到了那公子面前。那公子身边的两个随从倒也硬朗，拔出长剑便迎了上去，
一时间叮当声大作。可那了空大师竟然也动了！他从袈裟底下抽出一柄戒刀，
那刀刃在阳光下泛着幽幽的蓝光，显然是淬了毒。“阿弥陀佛，施主请上路吧！
”老和尚一脸慈悲，下手却狠辣无比，直取那公子的咽喉。萧寒枝冷哼一声：“秃驴，
佛祖若是知道你这般用刀，怕是要气得从莲花座上跳下来！”她手里的镰刀猛地掷出，
带着一股子破空声，精准地撞在了戒刀的刀刃上。“叮！”火星四溅。
了空大师被震得后退两步，惊疑不定地看着这个粗布衣裳的女子。“哪来的野丫头，
敢坏老衲好事？”萧寒枝拍了拍手上的灰，慢条斯理地走上前，挡在那公子身前。
她头也不回地对那公子说了句：“喂，那位装模作样的公子，你若是再不出手，
这破庙可就要变成你的灵堂了。”那公子睁开眼，眼中闪过一抹激赏，
嘴角微勾：“姑娘好眼力，这秃驴确实敲得难听。”4那公子虽然嘴上说得轻松，
但局势却一点也不轻松。刺客足有十几个，个个都是亡命之徒。而那公子的随从已经被缠住，
了空大师更是像头疯虎一般扑了上来。萧寒枝手里没了镰刀，
顺手从旁边的香案底下抽出一根用来拨火的烧火棍。那棍子黑漆漆的，还带着炭灰。“姑娘，
用这个？”那公子挑了挑眉。“杀鸡焉用牛刀，打狗自然用棍。”萧寒枝冷傲一笑，
身形一闪，烧火棍在她手里像是活了一般，一招“横扫千军”，
直接抽在了两名刺客的脚踝上。“咔嚓！”骨裂声清晰可闻。了空大师的戒刀劈来，
萧寒枝不闪不避，烧火棍往上一架，顺着刀身一滑，狠狠地戳在了老和尚的心窝子上。“噗！
”了空大师一口老血喷出，倒飞出去，撞碎了那尊泥塑的佛像。“佛祖说，你这心太黑，
得洗洗。”萧寒枝收棍而立，冷风吹过她的鬓角，那股子不屈的傲骨，
竟让剩下的刺客心生寒意，一时间竟不敢上前。就在这时，寺庙外传来了震天的喊杀声。
“禁卫军在此！护驾！”大批穿着甲胄的士兵冲了进来，迅速将残余的刺客制服。
萧寒枝见状，随手把烧火棍一扔，拍了拍手，转身就要走。“姑娘请留步。
”那月白长衫公子走上前，对着萧寒枝深深一揖。“在下赵宸，多谢姑娘救命之恩。
敢问姑娘芳名？”萧寒枝停住脚，侧过头，眼神依旧冷淡。“萧寒枝。
救你不过是嫌那木鱼声太吵，不必挂怀。”说完，她拎起还在柱子后面发抖的萧娇娘，
大步流星地往山下走去。赵宸站在原地，看着那抹清冷的背影，眼中笑意愈发浓厚。
“萧寒枝……萧家的女儿吗？有意思。”旁边一名将领跪地请罪：“皇上，臣等救驾来迟，
请皇上降罪！”赵宸摆了摆手：“降罪就不必了。去查查，萧家在荒州开的是哪块地。
朕觉得，那里的土，定是比京城的有趣。”回到那片荒地，萧娇娘足足病了三天。她是吓的，
也是气的。“姐姐，你疯了！你竟然对那位公子那样说话！
你知不知道他身边那些兵……那些兵都叫他皇上！”萧娇娘裹着被子，脸色惨白。
萧寒枝正坐在门槛上磨她那把镰刀，闻言头也不抬。“皇上又如何？皇上掉进泥坑里，
也得沾一身泥。他若真是皇上，就该把这荒州的赋税免了，而不是带着一群刺客到处乱窜，
坏了我的清净。”“你……你真是无可救药！”萧娇娘正骂着，门外突然传来一阵喧闹。
只见前几日那位“赵公子”换了一身稍微轻便些的锦袍，手里竟然提着两担沉甸甸的东西，
笑眯眯地站在篱笆外。“萧姑娘，在下又来讨扰了。”萧寒枝皱眉，走出门去：“赵公子，
这荒郊野岭，没茶没水，你来作甚？”赵宸指了指身后的担子：“在下听闻姑娘在开荒，
特意寻了些上好的粪肥送来。姑娘不是说，救命之恩不必挂怀吗？那在下便以这粪肥相赠，
总不算俗气吧？”萧寒枝愣住了。她活了二十年，见过送金送银的，见过送花送诗的，
还真没见过送大粪的。她看着赵宸那张俊朗的脸，又看了看那两担臭气熏天的东西，
突然觉得，这位皇帝脑子里，怕是也进了不少泥水。“赵公子，你可知这是何物？
”“自然知晓，此乃庄稼之宝。”赵宸一脸认真，“在下还想请教姑娘，这红薯该如何栽种，
才能长得如姑娘这般……硬朗？”萧寒枝嘴角抽搐了一下。她看着赵宸，赵宸也看着她，
眼神清澈得像个傻子。“想学种地？”萧寒枝冷哼一声，把锄头往他怀里一塞，
“先把那两担肥挑进地里，撒匀了。若是撒不匀，你就跟着那肥一起在地里待着吧。
”赵宸竟也不恼，挽起袖子，真的挑起担子往地里走去。
萧娇娘在屋里看得眼珠子都要掉出来了。“疯了……全疯了……”而萧寒枝站在田埂上，
看着那个贵不可言的男人在泥地里笨拙地忙活，眼底深处，
终于泛起了一丝连她自己都没察觉的暖意。这荒州的日子，好像真的开始变得有意思起来了。
5护国寺那场乱子，虽然被禁卫军给压下去了，可那股子血腥气，
在荒州的湿气里绕了三天才散。了空那秃驴，本是江洋大盗出身，因在关外背了十几条人命，
这才剃了头，躲进这穷山恶水的破庙里。谁承想，这贼秃不安分，竟勾搭上了京里的贵人，
想拿万岁爷的人头去换个“从龙之功”赵宸坐在萧家那漏风的草屋里，手里捧着一碗糙米粥，
喝得眉头紧锁。“萧姑娘，那了空敲的暗号，你当真是在令尊书房里听过的？
”萧寒枝正坐在窗边补那件破了洞的短褐，闻言连眼皮都没抬，手里的针线走得极稳。
“我爹爹以前常说，这世上的道理，大抵都藏在声音里。行军打仗有鼓点，
杀人越货自然也有节奏。那秃驴敲得心不在焉，每一声都往你脖子上瞄，只要不是个聋子，
都能听出杀气来。”赵宸苦笑一声，摸了摸自己的脖子。“朕……在下自诩格物致知，
却没料到，这佛门净地竟成了修罗场。若非姑娘那一根烧火棍，
在下今日怕是已经去见了先皇。”“赵公子客气了。”萧寒枝放下针线，目光清冷地看向他，
“你若真想谢我，不如多使点力气，把后院那块荒地里的石头给搬了。那石头压着气机，
地里的红薯都长不舒坦。”赵宸一怔，随即哈哈大笑。“好，搬石头！朕……在下这就去搬！
”堂堂一国之君，竟真的挽起袖子，一头扎进了泥地里。萧娇娘躲在门缝后面，
看着赵宸那宽阔的肩膀，眼里直冒火星子。“姐姐真是个榆木脑袋！那可是皇上啊！
她竟然让人家去搬石头？这要是换了我，定要在那公子怀里晕上三回，求个封号才是正经！
”她摸了摸自己那张抹了三层粉的脸，心里暗暗盘算：这荒州开荒太苦，
若是能攀上这根高枝，回了京城，看谁还敢笑话她是罪臣之女！要说那日护国寺之战，
最让那些禁卫军将领们琢磨不透的，不是刺客的刀法，而是萧寒枝那根黑漆漆的烧火棍。
那棍子本是老槐木做的，被火燎得又黑又硬。可在萧寒枝手里，那棍子就像是得了灵气。
刺客们摆的是军中秘传的“北斗阵”，七个人围上来，刀光霍霍，连只苍蝇都飞不进去。
萧寒枝冷哼一声，身子一矮，那烧火棍贴着地皮扫过去，正所谓“打蛇打七寸，
破阵先断腿”她那一棍子下去，力道大得惊人，只听得“咔嚓”几声，
两名刺客的胫骨便折了。阵法一乱，萧寒枝便如虎入羊群。她那棍法没名字，
全是平日里在荒地里抡锄头悟出来的。一戳，正中了空和尚的檀中穴，
叫他那口“慈悲气”憋在嗓子里出不来。一挑，把刺客手里的短刃挑飞，
顺带着在那人脸上留下了一道黑乎乎的炭印子。赵宸在旁边看得真切，
只觉得这女子的动作利落得紧，没有半点花架子，每一招都是为了活命，
每一式都透着一股子不屈的傲骨。“这哪里是烧火棍，分明是定海神针。”赵宸在心里暗赞。
等禁卫军冲进来的时候，萧寒枝已经收了棍子，正蹲在地上心疼她那只被踩坏的草鞋。
“萧姑娘，你这身功夫，是跟谁学的？”赵宸忍不住问。萧寒枝拍了拍鞋上的泥，
冷冷地回了一句：“跟老天爷学的。在这荒州，你若是没点打熬筋骨的本事，
连地里的野猪都打不过，还谈什么开荒？”赵宸哑然。他这才明白，这位冷傲的姑娘，
不是在耍威风，她是在这吃人的世道里，硬生生地给自己劈出了一条活路。
6赵宸在萧家待了五天。这五天里，他搬了三十块大石头，挑了五十担粪肥，
手心都磨出了血泡。可萧寒枝对他，依旧没个好脸色。“赵公子，你这粪撒得不匀。
左边那块地肥得流油，右边那块地干得冒烟，你是想让庄稼也搞个‘贫富悬殊’吗？
”萧寒枝站在田埂上，手里拿着一根柳条，指指点点。赵宸抹了一把额头的汗，
苦笑道：“萧姑娘，在下已经尽力了。这挑担子的差事，比批阅奏折……比读书写字难多了。
”“读书能填饱肚子吗？”萧寒枝冷笑，“你读的那点圣贤书，能让这荒州长出粮食来？
若是不能，便闭上嘴，继续干活。”赵宸叹了口气，认命地挑起担子。到了傍晚，
赵宸的贴身太监——化名老赵的，偷偷摸摸地溜进院子。“万岁爷，咱们该回行宫了。
这荒郊野岭的，万一再出点岔子，奴才这颗脑袋可就不保了。
”赵宸看着自己那双沾满泥土的手，眼神有些迷离。“老赵，你说，
朕以前在宫里吃的那些山珍海味，是不是都沾着这些粪土的味道？”老赵吓得魂飞魄散，
噗通一声跪在地上。“万岁爷，您这是郁结难舒啊！定是那萧家丫头给您下了什么**，
咱们赶紧走吧！”赵宸摆了摆手：“走可以，但朕得给她留点赏赐。”他寻思了半天，
觉得送金银太俗，送官职又怕害了她。最后，他把萧寒枝叫到跟前。“萧姑娘，在下要走了。
这几日多谢姑娘收留。在下想送姑娘一件东西，保姑娘在这荒州无人敢欺。
”他从怀里掏出一块白玉腰牌，上面刻着一个“宸”字。萧寒枝看都没看那腰牌一眼。
“赵公子，你若是真想谢我，不如去衙门告个官。”赵宸一愣：“告官？告谁？
”“告那荒州王大户。”萧寒枝眼中寒芒一闪，“他霸占了后山的溪水，
不让咱们这些流放的罪臣家属引水灌溉。眼看着苗都要枯了，你若是能把那水要回来，
比送我十块玉牌都管用。”赵宸握着玉牌的手僵在了半空。他本以为她会要金银，要**，
甚至要入宫。可她要的，竟然只是几桶溪水。“好，在下答应你。”赵宸收起玉牌，
神色变得肃穆起来，“三日之内，那溪水定会流进姑娘的田里。”赵宸走后的第二天，
萧娇娘终于坐不住了。她见赵公子虽然走了，
但留下了不少好东西——虽然只是几担粮食和几匹粗布，但在她眼里，
那都是“定情信物”“姐姐，那赵公子定是看上咱们家了。”萧娇娘一边对着镜子贴花钿，
一边得意洋洋地说道，“你瞧他走的时候，那眼神一直往屋里瞄，定是在寻我呢。
”萧寒枝正在院子里编竹筐，闻言冷哼一声。“他是在寻那把被他弄丢的锄头。
”“你懂什么！”萧娇娘站起身，扭了扭纤细的腰肢，“我打听过了，
