*导语：家道中落那日，雪下得极大。我去西街药铺给娘赊药，看见定远侯府的生-子-榜。
赏金够我赎回老宅，救活我娘。我撕下了榜。人群嘲我痴心妄想，我只冷笑。他们不知，
定远侯萧寻费尽心机要找的，不是一个生-子工具，
而是我——他亲手送入地狱的前朝尚书之女，姜檀。这场好戏，才刚刚开始。
【第一章】家道中落那天，京城的雪下得比任何一年都大。我跪在雪地里，
看着“姜府”的牌匾被两个衙役粗暴地摘下，摔在地上，四分五裂。父亲被押入天牢，
罪名是贪墨军饷。一夜之间，户部尚书府沦为人人唾弃的罪臣之家。
哥哥姜钰为护着我和娘亲，被债主打断了腿。娘亲本就体弱，受此打击，一病不起，
日日咳血，眼看就要不行了。我跪在西街最大的药铺“回春堂”门口，
额头磕在冰冷的青石板上，血顺着额角流下，很快被大学冻住。“掌柜的，求您了，
再赊我一副药吧，就一副！”“我娘真的快撑不住了！”掌柜的从温暖的铺子里探出头，
满脸鄙夷。“姜檀，你别以为我不知道，你爹贪的那些钱，够买下我们整个西街了！
”“现在装什么可怜？滚滚滚！别在这儿晦气！”他“砰”地一声关上门，
将我隔绝在风雪里。周围的指指点点像针一样扎在我身上。“看，就是她，贪官的女儿。
”“长得倒是有几分姿色，可惜了，心肠跟她爹一样黑。”我攥紧了拳头，
指甲深深陷进冻得发紫的掌心。心里的恨意像野草一样疯长。我爹一生清廉，两袖清风，
怎么可能贪墨！这背后，定有冤情。可如今，人微言轻，谁会信我？
我撑着发软的身体从雪地里站起来，踉跄着往前走。寒风刮在脸上，像刀子割一样疼。
我不知道该去哪里，该怎么办。就在我绝望之际，一抹刺目的红色闯入我的视线。
不远处的墙上，贴着一张巨大的告示，红纸黑字，在漫天风雪中格外醒目。是定远侯府的榜。
【重金求子：凡家世清白、体健貌端之女子，若能为侯府诞下子嗣，无论男女，
皆赏良田百亩，黄金千两。】定远侯，萧寻。当朝新贵，手握重兵，圣眷正浓。也是他，
亲手将我父亲送进了天牢。是他，在朝堂之上，呈上了那份所谓的“罪证”。是他，
让我姜家家破人亡。我死死盯着那张告示，眼眶赤红。良田百亩，黄金千两。
足够我把老宅赎回来，够娘和哥哥过上好日子，够我……查清父亲冤案的真相。
人群中爆发出一阵哄笑。“这丫头疯了吧？”“穿得这么寒酸，也敢揭侯府的榜？
”“我劝你算了，这三天报名的人能从侯府排到城门，个个都是大家闺秀，
哪儿轮得到咱们平民百姓？”我充耳不闻，一步一步，坚定地走向那张告示。伸出冻僵的手，
在无数道或嘲讽或同情的目光中，我用力撕下了那张榜。我把告示折好，揣进冰冷的怀里，
转身就走。笑吧。你们尽管笑吧。三日后，定远侯府，我们见分晓。【第二章】三日后，
定远侯府门前人头攒动。前来应选的女子们打扮得花枝招展，珠翠环绕，香风阵阵。
她们三五成群，互相攀比着家世和容貌，看向彼此的眼神里充满了戒备与不屑。
我穿着一身洗得发白的旧棉布裙，头上只簪了一根最普通的木簪，混在人群里，
像一只灰扑扑的麻雀掉进了孔雀群。“哟，这不是那天揭榜的丫头吗？还真敢来啊？
”一个穿着水红色锦缎袄裙的女子捂着嘴，夸张地笑起来。她身边的几个女子也跟着附和。
“也不看看自己什么德行，侯府的门槛是她这种人能踏进去的吗？”“就是，
穷酸气都要熏死人了。”我没有理会她们，只是安静地排着队。我知道，今天这一关，
比的不是家世，不是容貌，而是其他东西。定远侯府求子，
求的绝不仅仅是一个能生孩子的女人。萧寻那样的人，心机深沉，所图甚大。他要的，
是一个聪明的，健康的，能为他生下同样优秀继承人的女人。很快，轮到了我。
负责初选的是侯府的管家，王伯。他看了一眼我递上去的告示，又抬头打量了我一番，
眼中闪过一丝不易察觉的惊讶，但很快又恢复了公事公办的冷漠。“姓名，年庚，籍贯。
”“姜檀，年十七，京城人士。”我的声音不大，却清晰地传入了在场每一个人的耳朵里。
“姜檀？哪个姜？哪个檀？”“就是那个……贪官姜尚书的女儿？
”人群中响起一阵压抑不住的惊呼和窃窃私语。所有人的目光都聚焦在我身上，鄙夷，唾弃，
幸灾乐祸。王管家的眉头也皱了起来，显然，他也没想到揭榜的会是我。“罪臣之女，
也配进我侯府？”一道尖锐的女声从不远处传来。我抬眼望去，一个身着华服，
妆容精致的女子在丫鬟的簇拥下缓缓走来。是柳若云，吏部侍郎的千金，
也是京城里人尽皆知的，爱慕萧寻的女人。她走到我面前，居高临下地看着我，
眼神里的轻蔑毫不掩饰。“王管家，这种人，还不快赶出去？别脏了侯府的地。
”王管家面露难色。毕竟，告示上写的是“家世清白”，我爹虽然下了狱，
但案子还没最终定论，从法理上讲，我还算不得罪臣之女。我迎上柳若云的目光，
不卑不亢地开口。“柳**，我父亲的案子尚未三司会审，何来‘罪臣’一说？
”“我手持侯府的榜，便是应选之人。侯府家规森严，想必不会做出当众出尔反尔之事吧？
”我的话堵得柳若云脸色一阵青一阵白。她没想到，这个落魄的丧家之犬，竟然还敢顶嘴。
“你！”“让她进来。”一道清冷低沉的男声突然从侯府内传来，
打断了柳若云即将出口的呵斥。这声音，我至死都不会忘记。是萧寻。人群自动分开一条路，
身着墨色锦袍的萧寻缓步走出。他身姿挺拔，面容俊朗，一双墨眸深不见底，
看不出任何情绪。他的目光在我身上停留了一瞬，淡漠得像在看一个陌生人。然后，
他转向王管家，语气不容置喙。“按规矩来。”说完，他便转身进了府，再没有看我一眼。
柳若云狠狠地瞪了我一眼，满脸不甘，却也不敢再说什么。我攥紧了手心，
那里已经一片冰凉。萧寻，你果然还是这么冷漠，这么无情。也好。这样，
我才不会有任何不该有的幻想。我跟着王管家，迈进了定远侯府的朱漆大门。
身后的议论声被厚重的门板隔绝。我知道，从踏入这里的第一步起，我就已经身在棋局之中，
再无退路。【第三章】初选过后，我们这些通过的女子被带到了偏厅，等待下一轮的甄选。
柳若云自然也在其中，她坐在上首的位置，被一群女子众星捧月般围着，
时不时朝我投来挑衅的目光。我找了个最角落的位置坐下，眼观鼻，鼻观心，
尽量降低自己的存在感。很快，一个看起来十分威严的老嬷嬷走了进来，
身后跟着两个小丫鬟，端着托盘。“老身姓李，是老夫人的陪嫁嬷嬷，
负责各位姑娘的第二轮甄选。”李嬷嬷的声音沙哑而严厉，目光如鹰隼般在我们身上扫过。
“第二轮，验身。”此言一出，在场的姑娘们都变了脸色。虽然大家心知肚明，但当众验身，
总归是件难堪的事。李嬷嬷将众人的反应尽收眼底，嘴角勾起一抹冷笑。“怎么？不愿意？
不愿意的现在就可以离开，侯府不强求。”没有人动。为了那泼天的富贵，
一点难堪又算得了什么。“那就按顺序，一个一个来。”女子们被带到屏风后，很快，
里面就传来了悉悉索索的脱衣声和李嬷嬷毫不客气的点评。“肩太削，不易生养。
”“身上有疤，不吉。”“体有异味，下去。”一个个女子或垂头丧气，
或满脸羞愤地从屏风后走出，被下人带离。柳若云的脸色也有些发白，显然，
她也没料到会是这样严苛的验身。轮到她时，她深吸一口气，故作镇定地走了进去。许久，
李嬷嬷的声音才响起，带着一丝不易察觉的满意。“肤白体健，不错。”柳若云走出来时，
脸上带着胜利者的微笑，挑衅地看了我一眼。终于，轮到了我。我走进屏风后，
在李嬷嬷审视的目光中，平静地脱下了外衣。常年的劳作和营养不良，
让我的身体显得有些清瘦，但却并不干瘪。皮肤算不上雪白，是那种带着健康光泽的蜜色。
李嬷嬷的目光在我身上寸寸扫过，最后，停在了我的手腕上。那里，有一圈淡淡的青紫色。
是前几日为了给娘抓药，被药铺伙计推搡时留下的。“这是什么？
”李嬷嬷的语气瞬间冷了下来。柳若云在屏风外听到，立刻幸灾乐祸地开口。“李嬷嬷，
您可要仔细看看，别是什么不干净的病。”我心中冷笑。果然，验身只是第一步，
真正的考验，现在才开始。我平静地回答：“回嬷嬷，这不是病，
只是前几日不小心磕碰到的淤青。”“淤青？”李嬷嬷伸手，用力按了按那块皮肤，
“磕碰一下，会这么严重？”她的手指冰冷而粗糙，力道极大，疼得我倒吸一口凉气。
但我没有躲，甚至连眉头都没有皱一下。我直视着她的眼睛，缓缓开口。“嬷嬷若是不信，
可请府医前来一看便知。”“再者，”我顿了顿，声音不大，却字字清晰，
“小女自幼随家中长辈学过几天粗浅的医理，知道女子身体康健与否，并非只看皮相。
气血是否充盈，脉象是否平和，才是根本。”“嬷嬷若想知道我的身体究竟如何，
只需为我诊脉，一试便知。”我的话，让李嬷嬷愣住了。她大概从未见过像我这样，
在验身时还敢如此“大胆”的女子。屏风外的柳若云也嗤笑出声。“笑话！你一个罪臣之女，
还懂医理？别是看了几本杂书，就在这里胡言乱语，贻笑大方！”我没有理她，
只是定定地看着李嬷嬷。我知道，李嬷嬷是老夫人的人，而老夫人，
才是这次选拔的最终决策者。我必须让她看到我的价值，不仅仅是作为一个能生孩子的工具。
李嬷嬷盯着我看了半晌，那双浑浊的眼睛里闪过一丝精光。她松开了我的手腕，
沉声道：“把手伸出来。”我依言伸出手。她将三根手指搭在我的脉搏上，闭上了眼睛。
周围一片寂静，我能听到自己沉稳有力的心跳声。父亲虽是文官，却也懂得养生之道。
我从小就被教导，女子当气血为本，这些年虽生活清苦，但我从未懈怠过对身体的调理。
半晌，李嬷嬷睁开了眼。她的眼中，第一次露出了真正的惊讶。“脉象沉稳，气血充盈，
竟是难得的康健之体。”她松开手，重新打量了我一遍，语气缓和了不少。“把衣服穿上吧。
”我走出屏风，柳若云的笑容僵在了脸上。她大概怎么也想不通，
我这个看起来弱不禁风的“病秧子”，怎么会得到李嬷嬷如此高的评价。我没有看她，
径直走回自己的位置坐下。我知道，这第二关，我过了。而且，我还在老夫人的心里，
埋下了一颗好奇的种子。【第四章】第二轮验身，刷下去了大半的人。留下来的，
包括我在内，只有寥寥五人。柳若云看我的眼神，几乎要喷出火来。
我们被带到了一个雅致的暖阁，一个雍容华贵的老妇人坐在主位上，正是定远侯的老夫人。
她看起来约莫五十多岁，保养得宜，但眉宇间却带着一股挥之不去的郁色和刻薄。“都坐吧。
”老夫人的声音淡淡的，听不出喜怒。我们依次落座，一个个正襟危坐，不敢有丝毫懈怠。
老夫人的目光在我们五人脸上一一扫过，最后，在我和柳若云身上停留的时间最长。“若云，
你是我看着长大的，你的品性，我信得过。”老夫人先是对柳若云露出了一个温和的笑容。
柳若云立刻甜甜地应道：“多谢伯母信任，若云定不负伯母厚望。”老夫人满意地点点头，
随即话锋一转，目光落在了我的身上，瞬间变得冷厉起来。“至于你……”她拖长了声音，
暖阁里的气氛瞬间降到了冰点。“姜檀，罪臣之女。你好大的胆子，竟敢来我侯府！
”强大的压迫感扑面而来，其他几个女子都吓得低下了头。我却抬起头，迎上她的目光。
“回老夫人，家父的案子尚未定论，小女并非罪臣之女。”“再者，小女是为解家中困厄，
堂堂正正揭榜而来，何来‘胆大’一说？”“放肆！”老夫人猛地一拍桌子，
茶杯里的水都溅了出来。“好一张利嘴！跟你那巧言令色的爹一模一样！”“来人，
把她给我拖出去！”立刻有两个膀大腰圆的婆子走上前来，要来架我。柳若云的嘴角，
已经忍不住勾起了得意的笑容。我没有反抗，只是平静地看着老夫人，
一字一句地说道：“老夫人，您近日是否时常感到心悸气短，夜不能寐，且右膝酸痛，
遇阴雨天则更甚？”我的话，像一道惊雷，在暖阁里炸响。那两个婆子的动作停住了。
柳若云的笑容僵住了。老夫人的脸色，瞬间大变。她死死地盯着我，
眼中充满了震惊和难以置信。“你……你怎么知道？”这些症状，她从未对任何人提起过，
就连常年为她请脉的府医，也只当是年老体衰的正常现象。我心中了然。刚才进门时，
我就一直在观察她。她虽然妆容精致，却掩不住眼下的乌青和脸上的浮肿。落座时，
右手下意识地按住了胸口，左腿先迈，右腿的动作有瞬间的僵硬。
再加上这暖阁里燃着的安神香，和她手边那杯颜色微深的药茶……种种迹象都表明，
她的身体，并不像表面上看起来那么康健。而我刚才所说的，正是根据这些观察，
结合我从父亲的医书中学到的知识，推断出来的。我没有直接回答她的问题，
而是继续说道：“老夫人，您这并非小病。若再不加以调理，恐怕不出三月，
便会……中风瘫痪。”“一派胡言！”老夫人厉声呵斥，但她的眼神，
已经出卖了她内心的慌乱。柳若云也反应过来，立刻指着我骂道：“姜檀！你好恶毒的心思！
竟敢在此咒骂老夫人！”“就是！快把这个妖言惑众的女人拖出去！
”其他几个女子也纷纷附和。我却不为所动，只是静静地看着老夫人。“小女是否胡言，
老夫人心中自有定论。”“我这里有一个方子，不敢说能药到病除，
但至少能缓解老夫人的病痛。您不妨一试。”说着，我从袖中取出一张早已准备好的纸，
上面写着一个药方。这是一个温补的方子，是我根据推测的老夫人的症状，
改良自一本古医书。一个丫鬟上前，将药方呈给了老夫人。老夫人拿起药方，只看了一眼，
瞳孔就是一缩。因为这方子上的几味主药，竟然和太医院院首私下里给她开的调理方子，
有七八分相似！但我的方子，在剂量和配伍上，似乎更加精妙。她抬起头，重新审视着我。
眼前的这个少女，衣着朴素，面容清瘦，但那双眼睛，却亮得惊人，仿佛能洞悉一切。
她不再是那个可以随意拿捏的罪臣之女，而是一个……拥有着她所不知道的神秘力量的人。
暖阁里，死一般的寂静。许久，老夫夫人才缓缓开口，声音沙哑。“你……留下。
”【第五章】老夫人的一句“留下”，让柳若云的脸彻底黑成了锅底。她大概做梦也想不到，
我非但没有被赶出去，反而以一种她完全无法理解的方式，留了下来。最终，包括我在内，
一共留下了三个人。除了我和柳若云，还有一个叫林婉儿的，是户部一个员外郎的女儿，
性格温顺，看起来没什么心机。我们被安排住进了一个叫“揽月轩”的院子，一人一间房，
由李嬷嬷统一管教。名为管教，实为考察。
考察我们的品性、规矩、以及……是否能讨得那位素未谋面的定远侯的欢心。
日子过得平静而压抑。每日清晨，我们就要去给老夫人请安，然后学习各种规矩礼仪，插花，
烹茶，抚琴，下棋。柳若云处处都想压我一头。她出身高贵，从小便接受了最好的教育，
琴棋书画样样精通，在李嬷嬷面前挣足了表现。而我，总是一副淡淡的样子，做得不好不坏，
既不出挑，也不落后。这让柳若云有一种一拳打在棉花上的无力感，看我的眼神也越发怨毒。
她开始变着法地找我的麻烦。今天说我的茶烹得不好，有股涩味。明天说我的花插得不好，
毫无生气。我从不与她争辩，她说什么，我便听着，然后默默改正。我的隐忍，在她们看来，
就是懦弱和无能。这天下午，我们正在练习书法，柳若云忽然“呀”地一声，
将一捧墨汁尽数泼在了我正在临摹的字帖上。那是我花了整整一个时辰，
才写好的一篇《女则》。“哎呀，姜妹妹，真是不好意思，手滑了。”柳若云嘴上说着抱歉，
脸上却满是得意的笑。林婉儿在一旁看得直皱眉，却也不敢出声。我看着被毁掉的字帖，
缓缓抬起眼，看向柳若云。“柳姐姐，是吗？”我的声音很轻，却带着一丝凉意。
“既然手滑，那想必也不是故意的。”“只是，这墨汁污了我的衣衫，恐怕是洗不掉了。
我这身衣服，还是进府时王管家特意为我置办的，若是弄坏了，怕是不好交代。
”柳若云一愣，随即冷笑。“一件破衣服而已，我赔你十件就是了。”“那倒不必。
”我摇摇头，“柳姐姐也是无心之失，我怎能让您破费。”“只是……”我话锋一转，
目光落在她那身绣着精致芙蓉花的粉色长裙上。“我听说，这蜀锦娇贵，最是沾不得墨。
柳姐姐以后可要小心些，万一哪天也‘手滑’了，把墨泼在自己身上，那可就得不偿失了。
”说完，我端起自己面前的砚台，对着她的裙摆，做了一个欲泼的姿势。
柳若云吓得“啊”地一声尖叫，花容失色地连连后退，一**跌坐在了地上。
她那身漂亮的裙子上，顿时沾满了灰尘，狼狈不堪。“你！姜檀！你敢！”她气得浑身发抖，
指着我的鼻子骂。我却只是淡淡一笑，将砚台放回了原处。“我怎么敢呢？
我只是提醒一下柳姐姐而已。”“毕竟，我们都是要在这府里长住的人，抬头不见低头见的，
还是和睦相处的好。您说呢？”我的目光扫过她狼狈的样子，
和周围丫鬟们想笑又不敢笑的表情。柳若云的脸一阵红一阵白，气得说不出话来。
这是我第一次反击。我知道，一味的退让，只会让她们得寸进尺。我必须让她们知道，
我姜檀，不是任人揉捏的软柿子。我要在这侯府里站稳脚跟，就必须要有自己的爪牙。
从那天起，揽月轩里的下人们看我的眼神，多了一丝敬畏。而柳若云，也收敛了不少。
