东郊田庄的火是在子时烧起来的。
沈清辞被周迟急促的敲门声惊醒时，窗外夜空已被映成诡异的橘红色。
“夫人！东郊走水！我们的人刚送信回来，田庄被围了！”
沈清辞掀被起身，素白寝衣在烛光下像一袭孝服。她快速披上外衫：“公允凛呢？”
“国公爷半个时辰前已撤离，但……”周迟声音发紧，“但李相的人来得太快，我们有两个兄弟陷在里面，还有那个孩子……”
赵管事的小孙子。
沈清辞扣衣襟的手指顿了一瞬：“孩子救出来了吗？”
“还没消息。”
窗外传来更夫敲梆子的声音——三更天了。火光照亮半片夜空，连国公府这边都能闻到隐约的焦糊味。
“备车。”沈清辞说。
周迟愕然：“夫人，现在出城太危险！李相的人很可能在守株待兔——”
“所以才要去。”沈清辞已经走到妆台前，快速将长发绾成最利落的样式，“李晏之放这把火，不止是为了灭口，更是为了试探。看我敢不敢去，看公允凛会不会现身。”
她转身看向周迟，烛火在她眼中跳跃：“如果我们不去，他就坐实了田庄有鬼。如果我们去了……”
“就是自投罗网。”
“未必。”沈清辞从妆匣底层取出一枚小巧的令牌——那是她父亲留下的，可调京城巡防营三十亲兵，“传令，点二十人，轻装简从。另派人去长公主府送信，就说我请殿下明日过府赏菊。”
周迟一愣：“长公主？这个时候……”
“长公主与李晏之有旧怨，且最疼我。”沈清辞将令牌丢给他，“若我天亮未归，她会入宫面圣。有这层保障，李晏之不敢明目张胆动我。”
马车在夜色中疾驰。街道空旷，只有巡夜兵士的脚步声偶尔响起。沈清辞掀起车帘一角，看着越来越近的火光，掌心渗出细汗。
她不怕死。
但她怕公允凛苦心经营的局，毁在今夜。
怕那些跟着公允凛出生入死的将士，白白牺牲。
怕这风雨飘摇的江山，落入奸佞之手。
马车在距离田庄一里处停下。周迟低声禀报：“前方有暗哨，至少十人。”
沈清辞下车，夜风裹挟着热浪扑面而来。她眯眼望向那片火海——田庄的主体建筑已烧塌大半，火舌仍贪婪地舔舐着残垣断壁。
“绕后山。”她当机立断，“庄子后面有密道，直通地窖。”
“夫人怎知……”
“这庄子是我陪嫁的产业。”沈清辞已经提起裙摆往小路走去，“公允凛选这里，不是偶然。”
山路崎岖，树影幢幢。周迟带人护在她前后，刀刃在月光下泛着冷光。行至半山腰时，前方探路的亲卫忽然打了个手势——
有人。
沈清辞立刻蹲身隐入灌木丛。片刻后，两个黑衣人从下方小径走过，低声交谈：
“……宰相交待，活要见人死要见尸。”
“烧成这样，神仙也难辨。”
“那孩子呢？”
“没找到。妈的，像凭空消失了……”
脚步声渐远。沈清辞的心却沉了下去——孩子没找到，是好事，也可能是坏事。
地窖入口隐在一处废弃的枯井里。周迟先下，确认安全后，沈清辞才跟着滑下。井底潮湿阴暗，只有前方一点微光。
穿过狭窄的甬道，眼前豁然开朗——这是一处不大的地窖，角落里蜷缩着三个人：两个受伤的亲卫，中间护着一个七八岁的男孩。
男孩满脸烟灰，眼睛哭得红肿，看见有人进来吓得直往亲卫身后躲。
“别怕。”沈清辞蹲下身，声音放柔，“我是沈清辞，你爷爷的主家。”
男孩怯生生地看她：“爷爷……爷爷死了……”
“我知道。”沈清辞伸手，轻轻擦去他脸上的灰，“你叫什么名字？”
“赵小宝。”
“小宝，现在跟我走，好吗？”
男孩犹豫着，看向旁边的亲卫。那亲卫点点头，他才伸出脏兮兮的小手，放在沈清辞掌心。
“夫人，”周迟低声道，“外面全是李相的人，我们怎么出去？”
沈清辞环顾地窖。这里储存着一些粮食和清水，墙上挂着一幅褪色的北境舆图——是公允凛的手笔。她走到舆图前，手指抚过其中一处标记。
“这里有第二条密道。”她说，“通往山后的猎户小屋。但入口被杂物堵住了，需要时间清理。”
“属下这就带人——”
“来不及了。”沈清辞打断他，“你听。”
地面上传来杂乱的脚步声和呼喝声。李晏之的人开始搜山了。
地窖里的空气骤然紧张。受伤的亲卫挣扎着想起身：“夫人，属下出去引开他们——”
“都别动。”沈清辞的声音很平静，平静得甚至有些冷，“周迟，你带小宝和受伤的兄弟从密道走。我留下。”
“不行！”周迟脱口而出，“夫人，属下誓死保护——”
“这是命令。”沈清辞看向他，眼神不容置疑，“李晏之要的是我。只有我现身，你们才有机会脱身。出去后，立刻去找国公，告诉他……”
她顿了顿，深吸一口气：“告诉他按原计划行事，不必顾我。”
“夫人！”
“走！”
脚步声已经逼近井口。周迟咬紧牙关，对两个亲卫使了个眼色，抱起男孩就往密道方向冲。沈清辞看着他们的身影消失在黑暗里，转身走向地窖入口。
她爬上枯井时，火光几乎烧到眼前。
十余名黑衣人手持火把，将枯井团团围住。为首的是个面生的中年男子，看见沈清辞从井中爬出，眼中闪过一丝讶异，随即拱手：
“国公夫人深夜在此，着实令人意外。”
沈清辞站起身，拍了拍衣裙上的尘土。火光映着她苍白的脸，那双眼睛却亮得惊人。
“意外吗？”她淡淡道，“我倒觉得，李相应该料到我会来。”
中年男子神色不变：“夫人说笑了，下官奉命追查纵火凶徒，不知什么李相王相。”
“那就查吧。”沈清辞张开双臂，“这地窖里只有我一人，要搜便搜，要拿便拿。”
中年男子使了个眼色，立刻有人下井查看。片刻后上来回报：“下面没人，但有新鲜血迹和脚印，通往另一条密道。”
“追。”
“慢着。”沈清辞上前一步，挡在井口前，“你们奉谁的命？可有搜查文书？夜半围堵朝廷命妇，是谁给你们的胆子？”
一连三问，气势逼人。
中年男子眯起眼：“夫人这是要抗法？”
“法？”沈清辞笑了，笑声在火光中显得格外冷冽，“你们也配谈法？私调府兵，夜围民宅，纵火行凶——哪一桩哪一件合了法度？”
她每说一句就前进一步，黑衣人竟被她逼得齐齐后退。
“回去告诉李晏之，”沈清辞停在中年男子面前，声音压得极低，只有两人能听见，“他想玩，我奉陪。但若伤了我府中一人，我让他满门陪葬。”
中年男子脸色骤变。
就在这时，远处传来马蹄声。
数十火把如长龙般涌来，马蹄踏碎夜色。为首的人一身玄甲，在火光中勒马停住，声音洪亮如钟：
“巡防营在此！何人胆敢纵火行凶！”
是沈清辞父亲的老部下，巡防营副统领陈莽。
中年男子脸色更难看了：“陈副统领，我等奉刑部之命——”
“刑部的文书呢？”陈莽翻身下马，大步走来，目光扫过沈清辞时微微颔首，“国公夫人受惊了。末将接到线报，东郊有贼人纵火，特来查看。”
他转向中年男子，手按刀柄：“怎么，刑部办案，不需要知会巡防营了？还是说……你们根本不是刑部的人？”
气氛剑拔弩张。
沈清辞看着陈莽带来的人马——足有五六十人，甲胄齐全。而李晏之的人虽然身手不凡，但人数处于劣势。
中年男子权衡片刻，终于挥手：“撤。”
黑衣人迅速退入山林。陈莽没有追，只是走到沈清辞面前，低声道：“夫人没事吧？国公他……”
“我没事。”沈清辞打断他，“陈叔，多谢。”
“长公主连夜派人传信，说您可能有险。”陈莽叹道，“夫人，这太冒险了。若是末将来迟一步……”
“您来得正好。”沈清辞望向京城方向，天边已泛起鱼肚白，“送我回府吧。天亮后，还有一场硬仗要打。”
回程的马车上，沈清辞闭目养神。掌心被指甲掐出的血痕隐隐作痛，她却恍若未觉。
李晏之已经撕破脸了。
下一步，他会怎么做？
直接诬陷她通敌？还是从公允凛的“战死”入手，将她定为同谋？
马车驶入城门时，守城士兵查验得格外仔细。沈清辞掀起车帘，看见城墙上的布防明显加强了——这不是好兆头。
回到国公府，天已大亮。青黛红着眼眶迎出来：“夫人！您可算回来了！宫里……宫里又来人传旨了！”
沈清辞脚步一顿：“这次是谁？”
“是陛下的贴身太监王公公，说……说陛下召您即刻入宫，有要事相询。”青黛声音发颤，“夫人，会不会是因为昨夜东郊的事……”
沈清辞抬头看了看天色。晨光刺眼，新的一天开始了。
“更衣。”她说，“换那件绣金线的诰命服。”
“夫人，那是年节朝贺才穿的……”
“今日就是朝贺。”沈清辞踏入府门，背影挺直如松，“贺李相，自掘坟墓。”
皇宫，太和殿。
今日不是大朝会，殿内却站满了人。文武百官分列两侧，皇帝高坐龙椅，面色阴沉。李晏之立在文官首位，垂眸不语。三皇子赵玦站在皇子列中，嘴角噙着一丝若有若无的笑。
沈清辞踏入殿门时，所有目光齐刷刷投来。
她穿着正一品诰命服，深青色缎面上金线绣着孔雀翟纹，每走一步，裙摆上的金线便在光下流转。头发绾成高髻，戴七翟冠，珠翠垂落，华贵逼人。
这是她嫁给公允凛那日穿的礼服。
“臣妇沈清辞，叩见陛下。”她跪地行礼，声音清亮。
皇帝沉默良久，才道：“平身。”
沈清辞起身，抬眼看向龙椅上的皇帝。不过几日，这位正值壮年的天子眼下已有了深深的黑影，看来这些日子，他也未曾安枕。
“沈氏，”皇帝缓缓开口，“昨夜东郊田庄大火，你可知道？”
“臣妇知道。”沈清辞答得坦然，“昨夜臣妇就在现场。”
殿内响起细微的吸气声。
李晏之抬眼看向她，眼中闪过一丝讶异——他没想到她会承认得这么干脆。
“哦？”皇帝身体前倾，“你为何会在那里？”
“因为那处田庄是臣妇的陪嫁产业。”沈清辞不疾不徐，“昨夜庄头派人送信，说庄中失火，臣妇挂心佃户安危，便连夜前去查看。”
“结果呢？”
“结果到的时候，庄子已烧了大半。”沈清辞目光转向李晏之，“更巧的是，臣妇在那里遇见了一队黑衣人，自称奉刑部之命查案，却拿不出文书印信。若不是巡防营陈副统领及时赶到，臣妇恐怕……”
她没说完，但意思已经明了。
李晏之出列，躬身道：“陛下，此事臣确不知情。刑部昨夜并未派人前往东郊。”
“是吗？”沈清辞从袖中取出一物——是一枚铜制腰牌，边缘有烧灼痕迹，“那这枚从黑衣人身上掉落的刑部腰牌，又是从何而来？”
李晏之脸色微变。
皇帝接过太监递上的腰牌，仔细查看，脸色越来越沉。
“李相，”他缓缓道，“这是刑部的腰牌，没错吧？”
“……是。”李晏之不得不承认，“但腰牌可能失窃，或有人伪造——”
“伪造？”沈清辞打断他，“李相的意思是，有人伪造刑部腰牌，冒充刑部官员，夜半纵火，围堵朝廷命妇——就为了嫁祸给您？”
她轻笑一声，笑声里满是讥讽：“那这人可真是处心积虑，不知李相得罪了何方神圣，要如此大费周章地陷害？”
殿内死寂。
李晏之盯着沈清辞，那双总是温和的眼睛里，终于泄出冰冷的杀意。
三皇子赵玦忽然出列：“父皇，儿臣以为，此事尚有蹊跷。国公夫人为何恰在昨夜前往东郊？又为何能‘恰好’捡到腰牌？未免太过巧合。”
“三皇子说得对。”沈清辞看向他，目光坦荡，“确实巧合。但更巧合的是——臣妇在东郊地窖中，发现了这个。”
她又从袖中取出一封密信，信纸边缘焦黄，显然是从火中抢出。
“这是臣妇在地窖废墟中找到的，似乎是有人匆忙间遗落。”沈清辞将信高举，“臣妇本不该私自查看，但信上提及‘北境’、‘粮草’等字样，事关重大，不敢隐瞒。”
皇帝眼神一凝：“呈上来。”
太监接过密信，送到御前。皇帝展开，越看脸色越青。最后，他猛地将信拍在御案上：
“李晏之！你给朕解释解释，这封信是怎么回事！”
李晏之上前接过信，只扫了一眼，脸色就白了。
信上是他与北境某部族首领的通信，内容涉及粮草交易、军情泄露，甚至……约定在公允凛率军断后时，合围歼灭。
字迹是他的私印，也是他的。
但这不是他写的。
是伪造的。
“陛下！”李晏之跪地，“此信是伪造的！臣从未写过这样的信！这是有人陷害——”
“陷害？”皇帝冷笑，“信上有你的私印，字迹也与你的奏折一般无二！李晏之，你当朕是瞎子吗？！”
“陛下明鉴！”李晏之抬头，目光如刀般刺向沈清辞，“这定是国公夫人伪造！她因夫君战死，心怀怨恨，故设此局构陷老臣！”
“我构陷你？”沈清辞忽然笑了。
她一步一步走向李晏之，诰命服上的金线在殿内烛火下流光溢彩。
“李相说我因夫君战死而怨恨——那我问你，我夫君为何会战死？”
她停在李晏之面前，俯身，声音不大，却让整个太和殿的人都听得清清楚楚：
“北境突袭的战报，是你递的吧？”
“断后部队的行军路线，是你‘建议’的吧？”
“粮草延误，援军不至——这些，也都是你一手安排的吧？”
李晏之瞳孔骤缩：“你……你血口喷人！”
“我血口喷人？”沈清辞直起身，转向皇帝，跪地叩首，“陛下！臣妇今日拼着一死，也要揭穿这奸相真面目！公允凛不是战死——他是被人构陷害死的！”
殿内哗然。
皇帝猛地站起：“你说什么？！”
“臣妇有证据。”沈清辞从怀中取出那枚兵符碎片，“这是臣妇焚尸时，从夫君遗体中找到的——真正的虎符碎片！完整的虎符可调北境二十万大军，李晏之与副将王崇勾结，害死我夫君，夺走另一半兵符，意图谋反！”
“荒谬！”三皇子赵玦厉声道，“国公夫人，你可知诬陷当朝宰相是何等大罪！”
“臣妇当然知道。”沈清辞抬头，眼中泪光盈盈，却倔强地不肯落下，“所以臣妇还有第二个人证——”
她看向殿外：“请陛下传召，镇国公亲卫统领周迟，及北境生还将士十三人！”
皇帝的手在颤抖：“传！快传！”
殿门大开。周迟一身戎装，带着十三名伤痕累累的将士步入殿中。他们齐齐跪地，声音嘶哑却坚定：
“末将等，愿以性命担保，国公夫人所言句句属实！镇国公是遭奸人构陷，北境之战是场阴谋！”
李晏之脸色惨白如纸。他看向三皇子赵玦，后者却避开了他的目光。
完了。
他知道，完了。
但就在此时，殿外忽然传来一声通报：
“报——！北境八百里加急军报！”
一个风尘仆仆的传令兵冲入殿中，扑跪在地：“陛下！北境急报！副将王崇率部叛变，投靠敌部！北境三城……失守了！”
晴天霹雳。
皇帝踉跄后退，跌坐龙椅。
李晏之却忽然大笑起来，笑声癫狂：“听见了吗？王崇叛变了！那他与谁勾结，害死公允凛的密信，还能作数吗？！沈清辞，你伪造信件，构陷当朝宰相，该当何罪！”
局势瞬间逆转。
沈清辞跪在地上，指甲深深掐入掌心。
她千算万算，没算到王崇会在这个时候叛变——不，不是没算到，是李晏之早就算好了这一步！
弃车保帅。
用王崇的叛变，洗清自己的嫌疑。
“陛下，”李晏之整理衣冠，恢复了一贯的从容，“如今真相大白。是王崇构陷镇国公，又与敌勾结。老臣也是被他蒙蔽，才会误信战报。至于这封所谓的密信……”
他看向沈清辞，眼中闪过恶毒的光：“定是国公夫人与王崇勾结，伪造信件，意图嫁祸老臣，为她那通敌叛国的夫君翻案！”
颠倒黑白，反咬一口。
沈清辞闭上眼。
她听见皇帝冰冷的声音：“沈氏，你还有何话说？”
她睁开眼，看向殿外。
天光大亮，朝阳正从东方升起。
是该来了。
她深吸一口气，缓缓起身。
然后，在所有人惊愕的目光中，她笑了。
笑得释然，笑得悲凉，笑得……意味深长。
“臣妇无话可说。”她说，“但臣妇想问李相一个问题。”
李晏之眯起眼：“什么？”
“王崇叛变，北境失守——如此紧急的军情，为何不是通过兵部正常渠道上报，而是由一个不知名的传令兵，直闯太和殿？”
李晏之脸色一变。
沈清辞步步紧逼：“按律，八百里加急军报应先送兵部，由兵部尚书呈报陛下。这个传令兵为何能直入宫禁？是谁给了他这个权力？”
她转向皇帝，再次跪地：“陛下！这个传令兵有问题！臣妇恳请陛下，查验他的身份腰牌，查问他从何人手中接到军报！”
皇帝也意识到了不对：“来人！查验此人身——”
话未说完，那传令兵突然暴起，从怀中掏出一把匕首，直扑龙椅！
“护驾——！”
殿内大乱。
侍卫们蜂拥而上。混乱中，沈清辞看见李晏之嘴角那一闪而过的笑意。
苦肉计。
用一场刺杀，彻底洗清嫌疑，并将所有罪名推到“叛将王崇”身上。
好算计。
真的好算计。
但就在匕首即将刺中皇帝的瞬间，一支羽箭破空而来，精准地射穿了传令兵的手腕。
匕首落地。
所有人愕然回头。
殿门外，晨光倾泻而入。
一人逆光而立，手持长弓，玄甲染尘，身形挺拔如松。
他一步一步走进殿中，每走一步，甲胄碰撞声都敲在每个人心上。
走到御前，他单膝跪地，声音沙哑却洪亮：
“臣，镇国公允凛——”
他抬起头，目光扫过目瞪口呆的李晏之，扫过面无人色的三皇子，最后落在泪流满面的沈清辞脸上。
“——叩见陛下。”
死寂。
然后，是皇帝颤抖的声音：“公允凛……你……你没死？”
“臣若死了，”公允凛缓缓起身，目光如刀般刺向李晏之，“怎能看到这出精彩的好戏？”
他抬手，指向李晏之：
“陛下！臣有本奏！参当朝宰相李晏之，勾结敌国，构陷忠良，私调兵马，意图谋反——罪证确凿，请陛下圣裁！”
太和殿内，一场真正的对决，此刻才正式开始。
