承平二十七年春，三月初三。
上京城西，太尉秦峥的府邸“镇北侯府”正在举办流觞诗会。
京中才子云集，连几位皇子都微服而至。
但真正让满座屏息的，是那位坐在角落、戴着半张银面具的青衫客。
“北境连年战事，国库空虚，江南水患又起。”三皇子司马睿将问题抛向全场，“诸位有何良策？”
满座寂然。
这是个两难局：增税**怨沸腾，减军费则边境不宁。
青衫客缓缓起身。
面具遮住了他上半张脸，只露出线条分明的下颌和薄唇。
他的声音有些沙哑，像是被火燎过：“殿下可知，北境军费，三成未至边关？”
一语惊四座。
秦峥手中的酒杯顿了顿。
这位以军功封侯的太尉年过五旬，鬓角已霜，但眼神锐利如鹰。“这位先生是？”
“草民萧砚，山野之人。”青衫客躬身，“方才妄言，请太尉恕罪。”
“接着说。”秦峥的声音听不出情绪。
“北境军需采购，经手六道衙门，每道‘损耗’一成。军械从工部出库时已是次品，至边关再被将领倒卖三成。”萧砚语速平稳，“若设‘军需直道’，由监察司、户部、兵部共派专员，从采办至押运直达军营，削减中间环节，每年可省白银八十万两——足够治理江南水患。”
“荒唐！”席间一位紫袍官员拍案而起，“六部运作乃祖宗成法，岂容你——”
“成法？”萧砚截断他的话，转向三皇子，“殿下，承平三年黄河改道，朝廷沿用前朝‘堵疏各半’之策，耗银三百万两，次年复溃。
承平十年，先帝破成法用‘全疏引渠’，耗银百万，至今未溃。成法是用来守的，还是破的？”
三皇子眼中闪过亮光。
秦峥放下酒杯：“萧先生可愿入我幕府？”
满座哗然。
秦峥幕府素有“小内阁”之称，非进士出身者不得入。
这来历不明的面具客，竟能一步登天？
萧砚——或者说，沈清辞——再次躬身。
面具下的唇角，弯起一个无人看见的冰冷弧度。
“固所愿也。”
