次日辰时，沈砚秋院子的花厅里，乌木椅子排成两列。
左边坐着针线房、厨房、采买处的三位管事嬷嬷，右边空着——库房、账房、田庄三处的管事一个没来。
春棠奉茶时手有点抖。
沈砚秋却神色如常，端起粉彩盖碗，用杯盖徐徐撇着浮沫。茶是雨前龙井，水是晨起收集的竹叶露，都是她从沈家带来的私藏。
“三位嬷嬷在府里当差多少年了？”她开口，声音温和。
针线房的赵嬷嬷最先回话，腰板挺得笔直：“回世子妃，老奴在王府三十二年，从老夫人掌家时就在了。”
“二十八年。”厨房的钱嬷嬷接话。
“二十五年。”采买的孙嬷嬷最后一个答，眼睛却一直偷瞄上首。
沈砚秋点点头，放下茶盏：“都是府里的老人了。我初来乍到，许多规矩不懂，往后还要仰仗三位多提点。”
话说得客气，三位嬷嬷脸色却更凝重了——这位新主母昨日在松鹤堂的手段，一夜之间传遍了王府。这般客气，反倒让人心里发毛。
“今日请三位来，是想问问各处的情形。”沈砚秋从袖中取出本素面册子，翻开，“针线房现有绣娘几人？每月针线布料耗用多少？厨房每日采买份例如何定？采买处与哪些铺子有常年的往来？”
问题一个接一个，细，且准。
赵嬷嬷答得还算流利，钱嬷嬷和孙嬷嬷却额头见了汗——有些数字她们自己都记不清。
沈砚秋也不深究，只在册子上记几笔。记完，合上册子，微微一笑：“有劳三位。今日便到这里，回去后劳烦将这三年的收支明细誊一份送来，我好心里有个数。”
三年！
三位嬷嬷面面相觑。孙嬷嬷忍不住道：“世子妃，这三年的账……一时半会儿怕是理不清。”
“无妨，”沈砚秋语气依旧温和，“给你们三日时间。三日后这个时辰，我在这儿等。”
三日！
三人还想说什么，却见沈砚秋已端起茶盏——这是送客了。
只得起身告退。
人一走，春棠急急道：“姑娘，库房、账房、田庄的人压根没来！这是明着给您下马威呢！”
“我知道。”沈砚秋摩挲着册子封面，“柳氏经营两年，这三处是油水最厚的地方，必是她心腹把持。今日不来，是想看我如何发作——我若忍了，往后谁都不会把我当回事；我若发怒去拿人，便是新官上任三把火，反倒落个刻薄名声。”
“那怎么办？”
沈砚秋站起身：“更衣，去松鹤堂。”
“去……告状？”
“不，”沈砚秋走向内室，“去**。”
两刻钟后，松鹤堂偏厅。
老王爷正在练字，一幅《诫子书》写到“静以修身，俭以养德”。听沈砚秋说明来意，笔锋一顿，墨在宣纸上洇开一团。
“你要亲自去见那三位管事？”
“是。”沈砚秋垂首而立，“孙媳既接了这差事，总要见见底下的人。他们今日不来，想必是事忙。孙媳年轻，多走几步也是应当。”
话说得漂亮，意思却明白——不是她召不动人，是她体恤下属，亲自去见。
老王爷搁下笔，深深看她一眼：“你可知，那三处是府里的命脉？”
“孙媳知道。正因是命脉，才更该弄清楚，如今握在谁手里，又握得稳不稳。”
沉默。
厅内只有铜漏滴答声。
良久，老王爷道：“衍儿在书房，你去找他。中馈之事，既交给你，便由你全权处置。但有一条——”
他抬头，目光锐利如刀：
“三个月后，我要看到一本清清楚楚的账，一个稳稳当当的家。”
“孙媳明白。”
退出松鹤堂，沈砚秋没耽搁，径直往萧衍的书房去。
书房在王府东路的竹涛轩，离她的院子有半盏茶的路程。沿途经过花园，几个修剪花枝的婆子停了手，远远看着。
春棠低声道：“姑娘，她们在议论您呢。”
“让她们议。”沈砚秋脚步不停，“这府里，最怕的不是有人议论你，是没人议论你。”
竹涛轩外守着两个小厮，见沈砚秋来，忙行礼：“世子爷在见客。”
“那我便在这儿等。”沈砚秋在廊下石凳上坐下，从袖中取出那本册子，翻开细看。
春棠在一旁急得跺脚——世子妃亲自来见，世子竟让在门外等，这传出去，脸面往哪儿搁？
约莫一刻钟，书房门开了。
出来的不是客，是柳氏。她今日换了身杏子黄缕金裙，发间插着支碧玉七宝簪，见了沈砚秋，先是一愣，随即笑了：“世子妃怎么在这儿坐着？世子爷正忙着呢。”
话里话外，俨然自己是常客。
沈砚秋合上册子，起身：“柳侧妃也在。”
“来给世子爷送些参汤。”柳氏示意身后丫鬟捧着的食盒，笑容温婉，“世子爷近来公务繁忙，妾身总得尽心照顾着。”
“侧妃有心。”沈砚秋点点头，转向小厮，“劳烦再通传一声，说我有要事求见。”
小厮犹豫地看向柳氏。
柳氏笑道：“世子妃还是改日再来吧，世子爷这会儿正烦着军中的事，怕是没空理会内宅琐——”
“军饷也是内宅琐事么？”
沈砚秋忽然打断她。
柳氏一怔。
“我虽不懂军政，却也知‘兵马未动，粮草先行’。”沈砚秋声音平静，“世子既为军饷烦忧，我掌中馈，理当分忧。有些想法，或许能解燃眉之急。”
话音未落，书房门吱呀一声开了。
萧衍站在门内，一身靛青常服，袖口沾着些许墨迹。他目光掠过柳氏，落在沈砚秋脸上：“进来。”
两个字，听不出情绪。
柳氏脸色一白，还想说什么，萧衍已转身回了书房。
沈砚秋对柳氏微微颔首，迈过门槛。
书房很大，三面墙都是书架，堆满了书卷。正中一张紫檀大案，上面摊着几本厚厚的账册，旁边还散着些地图和文书。
萧衍在案后坐下，没让座，只问：“你说能解军饷之困？”
“不敢说解困，或许能省出些银子。”沈砚秋走到案前，目光扫过那些账册，“世子看的是……军需采买的账？”
萧衍眉梢一挑：“你认得？”
“认得些字样。”沈砚秋指着其中一列，“这是布匹采买，这是粮草，这是军械。”顿了顿，“但这些账记法太乱，项与项混杂，支与支不清，难怪看着头疼。”
萧衍往后靠了靠，双手交叠在腹前：“你有何高见？”
“高见谈不上。”沈砚秋从袖中取出自己那本册子，翻开一页，推到萧衍面前，“这是我理家账的法子，世子看看。”
纸上画着纵横交错的格子，横列是“月份”，纵列是“项目”，每一项开支都填在对应的格子里，一目了然。
萧衍盯着那表格看了片刻，忽然伸手从笔山上取下一支狼毫，在空纸上照着画了几笔。
“此为何法？”
“我胡乱想的，叫‘纵横表格法’。”沈砚秋道，“家事虽小，道理相通。比如府里每月采买，若将米面、油盐、布匹、炭火分开列项，每项下再分‘常例’‘特支’，哪处花多了，哪处可省，便清清楚楚。”
她指尖轻点表格：“军饷也是如此。粮草归粮草，军械归军械，饷银归饷银。每一项下，再分‘常额’‘战时增补’‘损耗替补’。账目清了，哪些能缓，哪些能省，哪些必须立即筹措，自然就明了了。”
萧衍没说话，只低头看着那张纸。
书房里安静得能听见铜漏的滴答声。
许久，他忽然问：“你今日来，就为说这个？”
“这是其一。”沈砚秋收回册子，“其二，是请世子示下——中馈六处，针线、厨房、采买三处的管事我已见过。库房、账房、田庄三处的管事今日未至，我想亲自去各处看看，特来请世子准允。”
话说得周全，却暗藏机锋：她不是来告状说管不了，是来请示该怎么做。
萧衍抬起眼，目光在她脸上停留片刻。
“你是正妃，内宅之事，本就可自行决断。”
“那孙媳便斗胆了。”沈砚秋屈膝一礼，“另有一事——老王爷说让柳侧妃协助我三月，我想着，既是协助，总得有个章程。不如将六处分作两半，我与柳侧妃各管三处，三月后看谁理得清楚，也好有个比较。”
萧衍眼神微凝。
这提议，狠。
表面是公平分权，实则将柳氏架在火上——若她管的那三处不如沈砚秋，便是能力不足；若她拒绝分权，便是心虚。
“你想管哪三处？”他问。
沈砚秋早料到这一问，答得不假思索：“账房、田庄、库房。”
萧衍手中的笔顿了顿。
这三处，是公认最繁琐、最吃力不讨好的地方。账房要理清陈年旧账，田庄要对付刁滑庄头，库房要盘点堆积如山的杂物。油水是有，但麻烦更多。
柳氏这两年，表面管着六处，实则心思都花在油水厚的采买和厨房上，账房、田庄只是挂名，从未真正理清过。
“你确定？”萧衍声音里带上一丝不易察觉的探究。
“确定。”沈砚秋迎上他的目光，“既是比试，自然要挑难的。况且——”
她顿了顿，声音轻了些，却字字清晰：
“掌家如掌舟，舵和桨都在自己手里，船才稳。账房是舵，田庄是桨，库房是压舱石。这三样握稳了，船才走得远。”
萧衍盯着她，忽然笑了。
不是温和的笑，是带着锋利意味的笑。
“好。”他站起身，走到窗边，“就依你。我让长随去传话，从今日起，六处分管，各司其职。三月后，我要看结果。”
“谢世子。”
沈砚秋正要告退，萧衍忽然又叫住她。
“沈砚秋。”
这是成婚以来，他第一次叫她的名字。
她转身：“世子还有吩咐？”
“你父亲，”萧衍背对着她，望着窗外竹林，“沈翰林在都察院时，曾上过一道折子，论‘清吏治当自度支始’。你这表格法，是他教的？”
沈砚秋心头微震。
父亲那道折子，是三年前的事了，当时在朝中引起不小波澜，也因此得罪了不少人。萧衍竟记得。
“家父确曾说过，治家治国，理账为基。”她答得谨慎。
萧衍没回头，只摆了摆手：“去吧。”
退出书房时，廊下已不见柳氏身影。
春棠迎上来，满脸喜色：“姑娘，成了？”
“成了第一步。”沈砚秋将册子收好，抬头望了望天色，“去账房。”
“现在？”
“现在。”沈砚秋迈步走下台阶，“有些人以为躲着不见，就能让我知难而退。那我便亲自登门，看看他们能躲到哪里去。”
主仆二人穿过花园，往西路账房去。
路上，春棠忍不住问：“姑娘，您为何专挑那三处？油水厚的留给柳侧妃，岂不是便宜她了？”
沈砚秋脚步不停，唇角勾起一抹极淡的弧度：
“春棠，你记住——在这府里，油水厚的地方，往往也是最容易淹死人的地方。我选的那三处，看似清苦，却是扎根的地方。根扎稳了，树才能长高。至于柳氏……”
她顿了顿，声音冷了几分：
“她既然喜欢浮在水面上的油花，便让她去捞。等捞到手滑，站不稳的时候，自然会掉下去。”
账房的院子到了。
黑漆大门紧闭，里面隐约传来算盘珠子噼啪作响的声音。
沈砚秋在门前站定，理了理衣袖，对春棠道：
“敲门。”
声音平静，却带着不容置疑的力量。
春棠深吸一口气，上前叩响了门环。
砰砰砰——
三声闷响，在寂静的院子里回荡。
里面算盘声停了。
片刻，门吱呀一声开了条缝，露出一张干瘦的脸，五十上下，三角眼，山羊胡——正是账房总管，周先生。
他看见沈砚秋，眼底闪过一丝慌乱，随即堆起笑：“世子妃怎么亲自来了？小的正要去给您请安呢，只是账上有些急务，一时脱不开身……”
“无妨。”沈砚秋迈步进门，“我既来了，便在这儿等周先生忙完。”
她径直走进正堂，在唯一一张太师椅上坐下。
堂内三个账房先生都停了笔，站起来，面面相觑。
周先生忙跟进来：“这……这儿脏乱，世子妃还是……”
“脏乱就收拾。”沈砚秋环视四周，目光落在堆积如山的账册上，“这些，都是王府的账？”
“是，是……”
“几年了？”
“近……近五年的。”
沈砚秋点点头，看向周先生：“周先生在府里当差多久了？”
“十……十二年。”
“十二年。”沈砚秋重复了一遍，忽然问，“那周先生一定记得，六年前，老王妃寿辰那笔三千两的寿礼开支，记在哪本账上？”
周先生脸色一僵。
“不记得了？”沈砚秋微微一笑，“那我提醒你——那笔账，应该记在泰昌七年的第三本总账里，支出项下第七页。可我怎么翻遍了泰昌七年的账本，都没找到呢？”
堂内一片死寂。
三个账房先生头埋得更低了。
周先生额角渗出冷汗：“这……时间太久，许是记漏了……”
“记漏了三千两？”沈砚秋声音依旧温和，却字字如刀，“周先生，王府的规矩，账目不清，该当何罪？”
啪嗒——
周先生手里的算盘掉在地上，珠子散了一地。
他扑通一声跪下：“世子妃明鉴！小的……小的这就去查！一定查清楚！”
沈砚秋没叫他起来。
她站起身，走到那一堆账册前，随手抽出一本，翻开。
纸张泛黄，墨迹斑驳。
她看了几页，合上，放回去。又抽出一本，再看。
整个过程，堂内只有翻动书页的沙沙声。
终于，她转过身，看向跪在地上的周先生：
“我给你三天时间。”
周先生猛地抬头。
“三天，”沈砚秋竖起三根手指，“把这些账，按年份、按项目、按收支，重新理清楚。用我的‘纵横表格法’。理清了，你继续当你的账房总管。理不清……”
她没说完，但意思明白。
周先生伏在地上，声音发颤：“小……小的遵命！”
沈砚秋不再看他，抬步往外走。
走到门口时，她忽然回头，对那三个还站着的账房先生道：
“你们也是。三天后，我要看到清清楚楚的账。做得好，有赏。做不好……”
她顿了顿，目光扫过三人煞白的脸：
“王府不养闲人，更不养蠢人。”
说完，转身出门。
春棠跟在她身后，走出老远，才敢小声问：“姑娘，您真给他三天？万一他做手脚……”
“他不会。”沈砚秋脚步轻快，“他不敢。”
“为何？”
“因为柳氏现在自身难保。”沈砚秋唇角微扬，“我选了账房，世子点了头，周先生若还想在这府里待下去，就知道该跟谁。”
她抬头望了望天。
日头正烈，刺得人睁不开眼。
“走吧，”她说，“去田庄。那儿，还有场硬仗要打。”
主仆二人的身影消失在回廊尽头。
账房内，周先生还跪在地上，看着散落一地的算盘珠子，久久没动。
一个年轻的账房先生凑过来，小声问：“周总管，咱们……真按她说的做？”
周先生慢慢爬起来，抹了把额头的汗，眼底闪过一丝狠色：
“做。”他咬牙道，“不但要做，还要做得漂亮。”
“那柳侧妃那边……”
“柳侧妃？”周先生冷笑一声，“她自身都难保了，还管得了我们？”
他弯腰，一颗颗捡起地上的算盘珠子。
“这位新主母，比咱们想的，厉害得多啊……”
