第一章雨是半夜下起来的。起初只是瓦片上几星零落的嘀嗒声，
混在晋阳驿后院马匹不安的刨蹄声里，并不真切。余烬靠在驿丞房内那张斑驳的木案边，
就着一盏如豆的油灯，核对这个月的马料支用。灯花“啪”地爆了一下，他抬起头，
侧耳听了片刻。雨声密了，连成了片，敲打着院子里那棵老槐树稀疏的叶子，
也敲打着官道方向传来的、由远及近的疾驰声。那不是一匹马的声音。是至少三四骑，
跑得又急又凶，泥水被重重溅起的哗啦声即便隔着雨幕也清晰可辨。余烬放下笔，
指尖无意识地捻了捻账册粗糙的纸边。亥时三刻，宵禁已过，城门早闭，这个时辰，
这种跑法，来的绝不会是寻常公差或者过路商旅。他刚站起身，门就被拍响了，
不是前院大门，直接是他这间厢房的门。拍门的是驿卒赵大，声音压着，却透着慌：“头儿！
快！是军驿，八百里加急的牌子！还……还有个血人！”余烬拉开房门，
潮湿的冷气混着赵大身上那股子汗马臊味儿扑进来。他没多问，抓起挂在门边的旧蓑衣披上，
快步穿过雨水淋漓的院子。驿站的青砖地被秋雨泡得发黑，踩上去有些滑腻。
前院马厩旁已经点了两支防风的油松火把，光线昏黄跳跃，
照见地上躺着一个裹在湿透黑衣里的人，胸前一片深色在火光下不是水渍，是血。
三个同样浑身湿透、甲胄染泥的军士站在一旁，为首的是个络腮胡子的队正，
脸上全是雨水和疲惫，见余烬过来，
从怀里掏出一块包着油布的铜牌和一份压着红泥火漆的公文袋，递过来的时候，
手指都在微微发抖。“晋州都督府，直送兵部衙门的加急军报。”队正的声音沙哑干裂，
“这人……是半路遇上我们，说有要事需借驿传系统密报东宫。都督亲自令，让我们捎上他，
务必送到你们晋阳驿，说你们这儿……”他看了一眼余烬，没说完。余烬接过铜牌和公文。
铜牌冰凉，边缘有些硌手，是真正的军驿传符。公文火漆完好。他点点头，
示意赵大和另一个驿卒把人先抬进旁边的空房。那黑衣人被移动时发出一声模糊的**，
眼睛睁开一线，浑浊的目光扫过余烬的脸，又无力地闭上。“几位军爷辛苦了，
后厨有热汤饼，马匹我们会照料。”余烬语速平稳，安排着驿卒引军士去休息。按制，
传递加急军报的军士可以在驿站换马不换人，稍作休整就必须继续上路，
但这几人显然到了极限。队正抹了把脸上的水，还想说什么，
余烬已经补充道：“公文和符牌，我会立时安排可靠驿卒，连夜递送下一站，绝无延误。
军情如火，不敢耽搁。”听到这话，队正松了口气似的，抱了抱拳，跟着驿卒走了。
雨还在下。余烬没有立刻去处理军报，他转身进了安置伤者的那间房。
赵大已经粗略擦了伤者脸上的血污，露出了一张颇为年轻、却因失血和痛苦而扭曲的脸，
看模样不到三十岁，皮肤微黑，不像养尊处优的人。他身上的黑衣是细麻料子，做工普通，
但腰间的革带扣子却是错银的，式样不像市面常见。伤口在左胸偏下的位置，
包扎的布条已经被血浸透，颜色发暗，边缘有些发白翻卷，不是新伤，像是奔波中反复崩裂。
“伤得不轻，但暂时死不了。”驿里略懂外伤的老驿卒韩伯检查后低声道，“失血太多，
又淋了雨，烧起来了。得赶紧清理伤口，换药。”余烬蹲下身，从年轻人紧握的右手里，
轻轻掰出一枚东西。那是一枚铜符，比刚才军驿的符牌小一圈，造型古朴，像是半片虎符，
却无铭文，只有一些难以辨认的云雷纹，入手沉甸甸的，边缘沾着暗红的血痂，已经干硬了。
就在铜符被取走的瞬间，那年轻人猛地又睁开眼，手指无力地抓了一下空气，
目光死死锁定余烬，嘴唇翕动。余烬凑近，
只听到几个气若游丝的字节：“……汾阳……陈……粮……别信……御史……”话音未落，
年轻人头一歪，彻底昏死过去。余烬握着那枚带血的铜符，站起身。
火光在他脸上投下明暗不定的阴影。汾阳陈氏，晋州第一豪族，
家主陈望野官居汾阳县公、晋州司马，真正的土皇帝。“粮”？什么粮？
几乎拖垮北境防线、让数百边军冻饿而死、也让他的挚友林仲平死在流放路上的军粮贪墨案，
最后指向的几个仓监小吏里，似乎就有人隐约提过“陈”字，但卷宗最终定案时，
这些都被抹得一干二净。“别信御史”？余烬将铜符揣入怀中贴身放好，
那冰冷的金属贴着皮肤，渐渐被焐热。他走出房间，雨丝斜打在他脸上。
安排驿卒连夜送走加急军报后，他回到自己的厢房，关上门，隔绝了外面的风雨声。油灯下，
他展开那枚铜符，仔细端详。云雷纹的凹槽里，残留着黑褐色的血渍。他用指甲轻轻刮蹭，
纹路深处，似乎刻着极小的字，不是篆书，更像是某种代号或标记。他看了很久，
直到眼睛发涩。五年了。林仲平死在瘴气弥漫的南疆路上，尸骨都没能运回。
他永远记得仲平被锁链带走前那个清晨的眼神，不是愤怒，也不是绝望，
是一种深不见底的疲惫和了然。仲平说：“阿烬，账册是假的，粮是真的不见了。别查，
好好活着。”他活下来了，靠着林家旧部一点微末的关系，得了这晋阳驿驿丞的职位，
地处要冲却品级低微，如同这驿站老屋脊上的一片瓦，看着南来北往的车马官员，
却无人会多看一眼。他以为那种灼心的愤懑会随着时间冷却，变成死灰。直到今夜，
这枚带血的铜符和那几个字，像一颗火星，落在了这摊死灰上。“头儿！
”赵大的声音再次在门外响起，带着未褪尽的惊慌，“县衙……县衙来人了！说是追捕要犯，
直冲咱们这儿来了！”余烬眼神一凝，迅速将铜符收起。他拉开门，雨势小了些，
但天色依旧沉黑如墨。前院已经亮起更多灯火，七八个穿着皂衣、挎着腰刀的公差堵在门口，
为首的是个留着两撇鼠须的班头，眼神油滑地四下打量。“余驿丞，打扰了。
”班头拱了拱手，没什么诚意，“奉县尊之命，追捕一名江洋大盗，此人穷凶极恶，
杀伤人命，线报说他往这个方向跑了，可能混入驿站。还请行个方便，让我们搜一搜。
”余烬站在檐下，蓑衣上的水珠滴滴答答落在地上。他脸上没什么表情，只是微微侧身，
让出通往驿站内部的路径，声音平稳无波：“公差办案，自当配合。
只是驿站内有传递军报的军士歇息，还有一位重病的旅客，搜查时还请手脚轻些，莫要惊扰。
”他答得过于爽快，倒让那班头愣了一下，随即一挥手，公差们鱼贯而入，
踢踢踏踏的脚步声打破了驿站的寂静。余烬站在原地没动，
看着那些皂衣身影在有限的几间客房、马厩、柴房穿梭。他的心缓缓沉下去。
什么江洋大盗需要县衙在宵禁时分、冒着大雨出动这么多人手，直奔他这个驿站？
是冲着那加急军报？不对，军报已走。那么，只能是冲着那个重伤的年轻人，或者说，
是冲着年轻人可能带来的东西。公差们很快搜完了能搜的地方，一无所获。
班头的脸色有些难看，
目光最终投向余烬身后那间亮着灯、韩伯正在里面给伤者重新处理伤口的房间。“余驿丞，
那间房……”“是一位途中突发急症的旅客。”余烬截住他的话头，语气依旧平淡，
“病势沉重，刚刚灌了药睡下。班头若要查，请便，只是若过了病气，
或者惊扰导致病情恶化，驿站概不负责。当然，若真是要犯，拿下便是。
”他这番话说得不软不硬，既未阻拦，又把可能的后果抛了出来。班头盯着他看了几眼，
似乎想从他脸上找出破绽，但只看到一片被灯光阴影覆盖的平静。最终，班头啐了一口，
大概是觉得没必要为了不确定的线索惹上麻烦，
尤其是可能涉及“病气”这种说不清道不明的东西。“既然没有，那可能是线报有误。
打扰了！”班头草草一抱拳，带着人悻悻离去，马蹄声很快消失在雨夜中。
驿站重新安静下来，只剩下淅沥的雨声。余烬走到安置伤者的房门口，韩伯对他摇了摇头，
低声道：“烧得更厉害了，说明话，听不清。能不能熬过今晚，看造化。”余烬点了点头，
目光落在年轻人苍白的脸上。他刚才没有对公差说谎，这人的确病势沉重，命悬一线。
但公差们的到来，无疑证实了这年轻人身上的麻烦有多大。“仔细照料。
”余烬只说了四个字，转身回了自己房间。他吹熄了油灯，却没有睡，
和衣躺在冰冷的板铺上，听着窗外的雨声。怀里的铜符硌着胸口，
那冰凉坚硬的触感无比清晰。五年前的旧账，汾阳陈氏，军粮，
别信御史……这些碎片在他脑海里盘旋碰撞。破局之夜，风雨已至。而他这片死灰，
感觉到了内里重新燃起的第一丝温度，微弱，却顽固。
（第一章完）---第二章接下来的两天，晋阳驿表面恢复了往日的节奏。秋雨时断时续，
官道上泥泞不堪，往来车马稀疏了许多。那个重伤的年轻人时昏时醒，高烧不退，
韩伯用了不少土方草药，才勉强吊住他一丝气息。余烬再没从他口中听到任何清晰的词句，
只有模糊痛苦的呓语。余烬如同往常一样，核对账目，清点马匹草料，
接待偶尔路过歇脚的官吏商旅。那枚铜符被他用油纸仔细包好，
塞进了卧榻下某块松动青砖后的暗格里。他没有再拿出来看，但那些云雷纹的走向，
却仿佛刻在了他脑子里。第三天晌午，雨暂歇，天色灰蒙蒙的。
余烬正在前院看着驿卒修补被风雨打坏的驿旗杆子，一阵不紧不慢的马蹄声由远及近。
来的只有一骑，马是温顺的栗色老马，马上的人穿着青色圆领常服，头戴四方平定巾，
五十岁上下，面皮白净，三缕长髯，看着像个儒雅文人，唯有一双眼睛开阖间精光隐现。
余烬心里咯噔一下，面上却不露分毫，快步上前，躬身行礼：“卑职晋阳驿驿丞余烬，
见过传驿使大人。”来人正是他的顶头上司，晋州传驿使周文焕，
掌管晋州境内所有驿站邮传事务，正七品，对他这个从九品驿丞有着生杀予夺的权力。
周文焕“嗯”了一声，利落地翻身下马，动作不像文官，倒有几分武人的干脆。
他将马缰扔给迎上来的驿卒，目光扫过略显破败的驿站房舍，最后落在余烬身上，
淡淡道：“顺路过来看看。近来驿站事务如何？可有难处？”“回大人，一切如常。
只是秋雨连绵，道路难行，往来公文略少些。”余烬垂首应答，语气恭敬。周文焕背着手，
踱步走进驿站正堂，在简陋的木椅上坐下。驿卒奉上粗茶，他端起来吹了吹浮沫，并不喝。
“前几日，是不是有一队军驿路过？还留了个伤患？”余烬心头一紧，知道正题来了。“是。
亥时三刻到的，持八百里加急传符与晋州都督府公文，已当夜安排递送下一站。
另有一重伤旅客同行，说是都督府让捎带的，至今未醒，在偏房将养。”“哦？
”周文焕放下茶碗，看向余烬，“此人身份可查明？所患何疾？莫要招惹是非。
”“尚未查明身份。是旧伤崩裂，兼染风寒，高烧不退。韩伯在照料。
”余烬回答得滴水不漏。周文焕盯着他看了片刻，忽然笑了笑，
那笑容却没什么温度：“余驿丞办事，一向稳妥。不过，非常时期，还是要多加小心。
近来朝中似有风声，都察院可能要派御史巡查地方，尤其是北境诸州，粮秣、军备、邮驿，
都是巡查重点。你我虽位卑，却也身处要害，不可不慎。”“大人教诲的是。”余烬应道。
“那个伤患，”周文焕话锋一转，“既身份不明，又重病缠身，长期滞留驿站恐有不妥。
这样，我回头让县里惠民药局派个大夫来看看，若还是不行，就挪到县里空舍安置吧，
总比在你这里耽误强。”余烬知道，这是要伸手把人控制过去了。
他面上露出恰到好处的为难：“大人体恤，卑职感激。只是此人伤重，移动恐有性命之虞。
且毕竟是都督府交代稍带的人，是否等其稍缓，或请示过都督府再……”周文焕摆摆手，
打断他：“都督府日理万机，哪会记得这等小事？本官既管着邮驿，自有主张。就这么定了，
明后日我便安排人来。”他站起身，似乎准备离开，走到门口，又像是忽然想起什么，
回头道，“对了，驿站的过往文书簿册，尤其是最近半年的，整理一下，我过几日派人来取，
核查之用。”“是。”余烬躬身送他出门上马，直到周文焕的身影消失在官道拐角，
他才缓缓直起腰，眼神一片沉冷。过几日来取簿册？怕是今晚连夜整理“妥当”都来不及。
周文焕此行，名为巡视，实为警告，更是要接管那个重伤的年轻人，
甚至可能想从驿站文书里找到什么蛛丝马迹。都察院御史要来的消息，
恐怕也是故意放出来的，意在搅浑水，或者敲打某些人。回到房间，余烬**片刻，
起身从卧榻下取出那枚铜符，又走到堆放杂物的柴房一角，那里有一个旧木箱，
装着一些前任驿丞林仲平留下的杂物，一直没人动过。他打开箱子，
在几本旧书和破损的文具下面，找到一个扁平的油布包。
里面是几本边缘已经磨损卷曲的账册副本，还有一些零散的纸片，字迹是林仲平的。五年前，
林仲平就是因为坚持核查一批军粮的入库数字与实际损耗不符，屡次上报，
最终反而被扣上“账目不清、亏空军资”的罪名流放。这些是他私下备份的部分材料，
当时匆忙藏匿，后来余烬接管驿站才找到，一直没敢轻易示人。余烬翻动着那些泛黄的纸页，
目光在一行行枯燥的数字间逡巡。忽然，他的手指停在某一页的边缘注脚上，
那里有一行林仲平用极小的字写的备注：“腊月初七，黑山镇仓，平账差额三百石，
凭陈府二管家手条，无都督府勘合。”黑山镇，是晋阳驿往北六十里的一个军粮中转仓。
陈府，自然是汾阳陈氏。“无都督府勘合”，意味着这笔三百石粮食的调拨，
绕过了正规的军方手续。铜符，军粮，陈氏，别信御史，
周文焕的异常关切……这些散落的珠子，似乎被一根模糊的线隐隐穿了起来。
余烬将账册副本重新包好藏起，拿着铜符回到自己房间。他关紧门窗，就着窗外昏暗的天光，
用一把小镊子，极其小心地清理铜符云雷纹凹槽里的血垢。一点点，一层层，污垢剥落，
那些极其微小的刻痕逐渐显露出来。不是字，是两组长短不一的横线刻痕，一组在虎头位置，
一组在虎尾位置。余烬对这类标记并不陌生，驿站传递某些特殊密信时，
也会用类似方式做暗记。这更像是一种编号或者校验码。那么，这铜符本身可能是一个凭证，
或者钥匙，对应着某处存放的东西。年轻人拼死带着它，要报信给东宫，
信的内容必然与铜符指向的东西相关。必须去黑山镇仓看看。不能等周文焕把人接走，
把水彻底搅浑。余烬迅速定下计划。以例行巡检周边驿站附属设施为由，去黑山镇仓一趟，
合情合理。他立刻叫来赵大和韩伯，交代自己明日要去北面几个递铺和马棚查看，
驿站事务由赵大暂代，伤者继续由韩伯照料，务必小心，除了韩伯，任何人不得接近那间房。
他又取出一点散碎银子，让赵大去市集买些精料和好酒，明日若周文焕派的人来，尽量招待，
拖延时间。安排妥当，已是黄昏。余烬草草吃了点东西，
开始准备明日出行的一应物品：驿丞的凭证，纸笔，测量步尺，水囊干粮。
他将铜符用细绳穿了，贴身挂在脖子上，藏在衣内。夜里，他又去偏房看了一眼。
年轻人依然昏迷，气息微弱，但脉搏似乎比前两日稳了一丝。韩伯说灌下去的药起效了，
今晚是关键。余烬站在床前，看着那张陌生的、被伤病折磨得脱了形的脸。你到底是谁？
带来了怎样的秘密，又背负着怎样的追杀？没有答案。只有窗外呜咽的风声。第二天一大早，
天色未明，余烬便牵了驿站一匹脚力尚可的健马，独自出了晋阳驿，向北而行。官道泥泞，
马蹄踩上去发出噗嗤噗嗤的闷响。深秋清晨的寒气浸骨，他裹紧了身上的旧棉袍，
呵出的气在面前凝成白雾。六十里路，快马加鞭，不到两个时辰便看到了黑山镇的轮廓。
那与其说是个镇，不如说是个依托军仓形成的大屯子，土坯房低矮杂乱，
唯一显眼的建筑便是镇子西头那一片高墙围起来的仓廒，门前有兵丁值守。
余烬在镇外找了个简陋的茶摊歇脚，吃了自带的干粮，观察了片刻。
进出仓门的多是穿着号衣的仓夫和押运的兵丁，也有零星几个穿着体面、像是管事模样的人。
他整理了一下衣冠，牵着马向仓门走去。值守的兵丁拦住了他。余烬出示了驿丞的腰牌，
说明来意：“晋阳驿驿丞，例行巡检沿途递铺、马棚及关联仓廒设施，
查看是否有需修缮或补给之处，以备邮传畅通。”这套说辞是驿丞职责范围内，虽不常进行，
却也挑不出毛病。兵丁进去通报，过了好一会儿，
才出来一个穿着深蓝色棉袍、头戴瓜皮小帽、留着两撇八字胡的中年人，眯着眼睛打量余烬，
态度不冷不热：“原来是余驿丞。在下姓胡，是这里的仓监。不知驿丞要查看哪些设施？
仓廒重地，多有不便。”“胡仓监。”余烬拱手，“只是看看仓外墙垣、排水沟渠，
以及仓内马厩、水井等公用之处，确保邮驿系统关联部分无恙，不会进入储粮区域。
”胡仓监“哦”了一声，侧身道：“那请吧。不过有些地方正在清点，还请驿丞脚步快些，
莫要打扰公务。”余烬跟着胡仓监进了仓门。里面院子颇大，地上铺着青砖，
却沾满泥泞和散落的草屑。几十座高大的仓廒排列整齐，有些仓门紧闭，有些敞开着，
仓夫们正扛着粮袋进进出出。空气里弥漫着谷物灰尘和牲口粪便混合的气味。
胡仓监领着余烬沿着墙根走，敷衍地指指点点。余烬看似随意地观察，
实则留意着仓廒的编号、守卫的分布、车辆的往来方向。经过一处看起来较旧的仓廒时，
他瞥见仓门旁挂着的木牌上写着“甲字七号”，门上新旧两把锁，
门缝下却有些新鲜的、不同于谷物灰尘的深色粉末痕迹。“胡仓监，这甲字七号仓，
似乎最近出入颇频？”余烬状似无意地问道。胡仓监眼皮一跳，干笑道：“余驿丞好眼力。
这里存放的是一些陈年杂粮，最近在倒仓晾晒，准备处理掉。”余烬点点头，不再多问。
又走了一段，路过马厩和水井，他认真查看记录，仿佛真的在履行巡检职责。
胡仓监明显有些不耐烦了，催促道：“余驿丞，看得差不多了吧？后面还有公务。
”就在这时，一个头发花白、穿着破旧号衣的老仓夫，抱着一捆苫布从旁边走过，脚下一滑，
差点摔倒。余烬伸手扶了一把。老仓夫连声道谢，抬起头时，浑浊的眼睛与余烬对视了一瞬。
余烬看到他脸上深刻的皱纹和一双骨节粗大、布满老茧的手。胡仓监皱眉呵斥：“老孙头，
毛手毛脚的，还不快去干活！”老仓夫唯唯诺诺地抱着苫布快步走了。巡检草草结束，
胡仓监几乎是将余烬送出了仓门，态度比来时更冷淡几分。余烬也不在意，拱手告辞，
牵着马离开。他没有立刻走远，而是在镇子里看似随意地转了一圈，
最后又回到了那个简陋的茶摊，要了一碗热茶，慢慢喝着，目光似有若无地扫过仓门方向。
约莫过了半个时辰，他看到那个老仓夫，提着个空麻袋，低着头从仓门旁的侧门出来，
像是要去买什么东西。余烬放下茶钱，远远跟了上去。老仓夫在镇子里七弯八绕，
最后走进一条偏僻的后巷，在一间低矮的土坯房前停下，掏出钥匙开门。余烬看看左右无人，
快步上前，在门即将关上时，伸手抵住了门板。老仓夫吓了一跳，回头见是余烬，
脸色变了变，低声道：“你……你怎么跟来了？”“老伯，借一步说话。”余烬语气平和，
却带着不容拒绝的意味。他侧身挤进门内，反手将门掩上。屋内狭小昏暗，只有一张土炕，
一个破柜子，灶台冷清。老仓夫紧张地看着他：“驿丞大人，我……我就是个看仓的老头子，
什么都不知道。”余烬从怀里摸出几十个铜钱，放在炕沿上。“老伯，我不问你别的。
只想问一句，甲字七号仓，最近出的‘陈年杂粮’，
是不是都用那种车辙特别深、篷布捂得严严实实的马车拉走的？
大概……从什么时候开始频繁的？”老仓夫看着那些铜钱，又看看余烬平静却坚定的眼神，
嘴唇哆嗦了几下。他走到门边，从门缝往外看了看，才转回来，
声音压得极低：“大人……您既然看出来了，我也瞒不住。是有这么回事，
从……从今年夏末就开始了，不是杂粮，是新粮！隔三差五，半夜里来车拉走，不让点灯，
不让靠近。拉粮的不是军里的人，穿的是……是那种家丁护院的衣服，车也不是官车。
”“记不记得，大概五年前的腊月，是不是也有过类似的事情？三百石粮，凭手条拉走，
没走正规勘合？”余烬追问，心跳微微加速。老仓夫皱着眉头回忆，半晌，猛地点头：“对！
对！是有这么一回！那年特别冷，腊月里，也是半夜，来了几辆大车，
领头的是个管家模样的人，拿着手条，胡监当时亲自开的仓……事后还叮嘱我们不许乱说。
大人，您怎么知道？”余烬没有回答，只是问：“拉走的粮食，最终运去哪里，
老伯可有耳闻？”老仓夫摇头：“这我真不知道。车出了镇子就往北边山里去了，
那边岔路多，谁知道去哪儿。不过……”他犹豫了一下，“有一次我早起捡柴，
远远看到一辆回来的空车，车帮子上沾着些……些黑黄色的泥，还有点腥气，
不像咱们这边的土，倒像是……像是北边沼泽地那种淤泥。”北边沼泽地？晋州以北，
过了边境，是连绵的荒原和零星沼泽，并非产粮区，也非军事要塞密集之处。
大批粮食运往那里做什么？余烬心中疑云更重。他谢过老仓夫，
叮嘱他千万不要对任何人提起今日之事，然后迅速离开了。回程的路上，余烬心绪不宁。
黑山镇仓的线索，印证了林仲平账册上的记录，也说明这种非正常调粮的行为持续已久，
且很可能与陈氏有关。但粮食的去向成谜，北边沼泽地能有什么？天色渐晚，归心似箭，
余烬催马快行。距离晋阳驿还有二十里处，官道穿过一片稀疏的树林。林间光线昏暗，
马蹄声在寂静中格外清晰。突然，侧方林中响起一声尖锐的唿哨！余烬心头一凛，不及细想，
猛地一勒缰绳，同时俯身贴向马颈。“嗖嗖”几声，几支弩箭擦着他的后背和马鞍飞过，
钉在前方的树干上，箭尾兀自颤动。“唏律律——”马匹受惊，人立而起。
余烬死死抓住缰绳，控制住坐骑，目光急扫。两侧林中，影影绰绰冒出七八条黑影，
手持刀剑，蒙着面，一言不发地包抄上来。是冲他来的！在晋阳驿外截杀，好大的胆子！
余烬没有携带长兵器，只有腰间一把用来防身的短刀。他拔出短刀，心知不可恋战，
猛夹马腹，想冲出包围。两名蒙面人已经抢到前方，挥刀砍向马腿。就在这时，
另一侧的林子里，传来一声断喝：“贼子敢尔！”一道灰影如鹞鹰般掠出，
手中一根齐眉短棍带着风声，横扫向那两名砍马腿的蒙面人。那两人猝不及防，
只得回刀格挡，“铛铛”两声，被震得连连后退。灰影落地，是个三十岁左右的汉子，
身形精悍，短衣打扮，脸上带着江湖风尘之色，眼神却很亮。他挡在余烬马前，短棍一摆，
对余烬快速道：“朋友，先走！”余烬来不及多想，趁机一抖缰绳，从缺口冲了出去。
身后传来兵刃交击声和闷哼声。他冲出几十丈，回头看去，
只见那灰衣汉子一根短棍舞得泼水不进，独自拦下了大部分蒙面人，且战且退，
向着另一个方向引去。余烬咬了咬牙，没有停留，继续催马狂奔，直到出了树林，
又跑出数里，确信无人追来，才稍稍放缓速度。他心跳如鼓，后背已被冷汗浸湿。
是谁要杀他？周文焕？陈氏？还是因为他今天去了黑山镇仓，打草惊蛇？
那些蒙面人训练有素，不像是普通山匪。还有那个突然出现的灰衣汉子，是谁？为何要救他？
带着满腹疑虑和一身冷汗，余烬在天色完全黑透之前，赶回了晋阳驿。驿站里灯火通明，
却透着一股不寻常的紧张气氛。赵大迎上来，脸色发白：“头儿，您可回来了！
下晌传驿使大人派了人来，说是接那位伤患去县里医治，我们按您吩咐的，好酒好菜拖着，
可后来……后来县尉亲自带人来了，硬是把人带走了！韩伯拦了一下，还被推了个跟头。
”余烬心中一沉。周文焕动作好快！或者说，他背后的势力动作好快。“人呢？带去哪里了？
”“说是送去县里的惠民药局，可……”赵大压低声音，“我让机灵的小五偷偷跟着看了，
根本没进药局，直接抬进县衙后门去了！”进了县衙，那便是羊入虎口，生死难料了。
余烬握紧了拳，指甲陷进掌心。那个年轻人，恐怕凶多吉少。他强迫自己冷静下来，
先去看望了扭伤脚的韩伯，安抚了几句。回到自己房间，关上门，
疲惫和挫败感如潮水般涌来。线索似乎又断了。人被抓走，黑山镇仓那边恐怕也已惊动，
打草惊蛇。就在这时，窗外传来极轻的叩击声，三长两短。余烬悚然一惊，抓起短刀，
悄声走到窗边，侧耳倾听。窗外传来压得极低的、略带沙哑的声音：“余驿丞，林中一面，
可否开门一叙？”是那个灰衣汉子的声音！（第二章完）---第三章余烬迟疑了一瞬，
手中短刀握紧，另一只手轻轻拨开了门闩。门轴发出细微的吱呀声，一道灰影闪身而入，
反手又将门掩上。油灯的光照亮了来人的脸。正是傍晚林中出手相助的那个汉子，
此刻他额角有一道浅浅的血痕，灰布短衣上也有几处破损，沾着泥土草屑，但眼神依旧清亮，
行动间并无大碍。他进门后先对余烬抱了抱拳，动作干脆利落。“在下沈知节，游历四方，
路见不平而已。让余驿丞受惊了。”他自报家门，语气坦荡。余烬没有放松警惕，
指了指屋内唯一的凳子：“沈壮士请坐。多谢傍晚援手之恩。不知壮士为何出现在那里，
又为何知晓余某姓名、寻至此地？”他刻意强调了“寻至此地”。沈知节笑了笑，也不客气，
坐下道：“我本在附近访友，无意间见那伙人鬼鬼祟祟埋伏林间，不像善类，便留了心。
后来见他们目标是驿丞你，便出手了。至于姓名……”他从怀里掏出一小片麻布，递给余烬，
“是从一个被我所伤的贼人身上搜到的，上面用炭条写着‘晋阳驿余烬’。”余烬接过麻布，
上面果然歪歪扭扭写着他的名字，字迹粗陋。这更证实了袭击是冲他来的，且有备而来。
“那些是什么人？沈壮士可曾看清？”余烬问。“身手不弱，配合有度，
像是大户人家蓄养的私兵或者死士，不像是普通江湖人或山匪。他们见事不可为，撤得很快，
没留活口，也没留下明显标识。”沈知节分析道，随即看向余烬，
“余驿丞可是得罪了什么人？或者……身上带着不该带的东西？”余烬心中念头飞转。
这个沈知节出现得太过巧合，身手不凡，言谈间对官场私兵似乎也有所了解。是敌是友？
是真仗义还是另有所图？“余某区区驿丞，能得罪什么人？许是贼人认错了目标。
”余烬含糊道，转而问，“沈壮士接下来有何打算？”沈知节正色道：“我本欲继续游历，
但见此事蹊跷。那些人不达目的，恐怕不会罢休。我虽与驿丞素昧平生，
却也不忍见宵小害人。若驿丞不弃，我愿在左近盘桓几日，或许能帮上些忙。我行走各地，
三教九流的朋友也认得一些，打听消息也方便些。”他这话说得恳切，
又确实对余烬有救命之恩，余烬一时难以拒绝。而且，他眼下孤立无援，
周文焕、陈氏、甚至可能还有未知的敌人都在暗中窥伺，多一个助力，
哪怕是来历不明的助力，或许也能多一线生机。最重要的是，沈知节提到“打听消息”，
这正中余烬下怀。“如此，便有劳沈壮士了。”余烬拱手，算是默许了他的留下，
“只是驿站简陋，恐委屈壮士。”“江湖人，天为被地为席，有处遮风挡雨便好。
”沈知节爽快道。余烬安排沈知节在驿站一间空房住下，对外只说是远房亲戚来投奔，
暂住几日。沈知节也很快与驿卒们混了个脸熟，他为人豪爽，力气又大，
帮着修补房屋、铡草喂马，很是勤快，倒让驿卒们对他印象不错。然而，
余烬心中的疑窦并未消除。他暗中观察沈知节，发现此人虽然看似粗豪，实则心细，
对驿站内外的人事观察入微，偶尔谈及各地风物见闻，对官场吏治、民生利弊颇有见解，
不似寻常江湖客。两天后的夜里，余烬正在房中对着林仲平的旧账册和那枚铜符苦思，
沈知节敲门进来，手里提着一个小酒壶和两个粗陶碗。“长夜漫漫，驿丞可愿共饮一杯？
”沈知节笑道。余烬收起东西，点了点头。两人对坐，沈知节倒上酒，是市集上常见的浊酒，
气味辛辣。几口酒下肚，沈知节忽然道：“余驿丞，我这两日在市井间走动，听到些风声。
”余烬抬眼看他。“都说朝廷要派御史来晋州巡查，尤其是查北境军备粮秣。汾阳陈氏那边，
似乎动静不小，连着好几日都有马车深夜进出府邸。”沈知节压低声音，“还有，
县衙大牢里，前几日确实关进去一个重伤的年轻人，但听说……没熬过两天，就‘病逝’了，
尸首连夜处理了。”余烬握碗的手猛地一紧，指节泛白。果然……灭口了。
那年轻人带着的秘密，随着他的死，似乎又被埋进了土里。愤怒和寒意交织着涌上心头。
沈知节观察着他的神色，继续道：“另外，我还打听到一件事，或许与驿丞遇到的袭击有关。
