周星燃是被冻醒的。
刺骨的寒意从青石地砖渗进单薄囚衣，顺着骨缝往骨子里钻，喉咙里干得冒火，每咳一声都带着铁锈味。他勉强抬眼，昏黄的油灯在诏狱的风里摇摇晃晃，将他的影子拉得又细又长，映在斑驳潮湿的墙上，像一截快被风吹断的枯枝。
不过三日，他便从人人称羡的少年天才，成了通敌叛国的钦犯。
罪名是私通海外蛮夷，欺君罔上。
起因是三个月前，皇上下旨命周尚书亲率船队，远赴蓬莱仙岛求取长生不老药。浩荡船队出海时，满朝文武都来相送，父亲站在船头，一身绯色官袍被海风猎猎吹起，回头看他的眼神，带着他当时不懂的沉重。
可船队行至半途后再也不见踪迹，一个人拼着最后一口气出来，三十艘大船尽数倾覆于深渊，随行三百余人仅一人生还。
但没有带回蓬莱仙岛的踪迹，长生不老药的影子更是一点都没见到。
于是有心人趁机进谗言，说周尚书根本无心求药，是带着船队投奔了海外敌国。
更有甚者说周家早就暗中勾结逆党，这一趟出海不过是金蝉脱壳的幌子。
皇帝不问青红皂白，一道抄家圣旨下给都尉，周家男丁入狱，女眷发配。昨日午时，他隔着囚栏眼睁睁看着平日里温厚善良的老仆被拖出去，再见时已是一具冰冷僵硬的尸体。
那所谓的通敌书信全是凭空捏造，他们把周府翻了个底朝天没找到，动用私刑拷打周星燃，可他连听都未曾听过。
“吱呀”一声，牢门被推开，脚步声砸在地上的声音带得周星燃心里都下沉了几分。
满身血污的周星燃不用抬头也知道是谁，这三天只有镇北侯李修立来过，总能精准把握在他最狼狈的处境出现。
靴底荡起地下的尘土，停在他面前。
周星燃缓缓抬眸，盯着对面那双平静沉稳的脸，那人玄色锦袍上绣着暗金云纹，哪怕入这污秽诏狱，周身的矜贵也半分未减，如今手握京畿兵权更给他平添几分少年意气。
“周秀才倒是硬气，挨了三十杖还能坐得住。”李修立的声调听不出半分情绪，目光轻蔑扫过他囚衣上干涸的血渍，停在他略带窘迫的眼睛上。
周星燃撑着墙想站起来，背上的伤却疼得他倒抽一口冷气。再抬眼时，眼底无半分乞怜，只剩下无边无际的恨意：“侯爷大可不必来看我周家笑话，要杀要剐给个痛快便是。”
他心里跟明镜似的，父亲一生刚正从不结党营私，求药之事本就是皇命难违，海上风浪更是天灾，何来通敌一说？
这事背后定然牵扯甚广，他区区一个秀才，连他们的棋盘都上不了。
可他不甘心，周家满门百余口不能就这么不明不白地没了。
李修立蹲下身与他平视，声音压得只有两人能听见：“痛快？明日午时问斩，你周家满门后日押送刑场，不用我给你们这个痛快。”
周星燃指尖死死扣住手上的铁链，指甲几乎要嵌进去。
他知道这一天会来，可亲耳听见还是愤怒至极，喉间涌上来的腥甜被他硬生生咽了回去。
他盯着李修立的眼一字一句问：“侯爷既然来了，想来不是只看着我去送死。有话不妨直说，我如今这般境地还有什么可图的？”
李修立眼底掠过一丝极淡的讶异，没想到他这般快便沉住气。他从袖中摸出一枚小小的青铜令牌，令牌上刻着一只展翅的玄鸟，递到周星燃面前：“今夜子时，往西出城。”
周星燃看着那枚令牌，心下惊疑交加。
李修立与父亲向来不和，甚至偶尔在朝堂上还因政见争得面红耳赤，怎么会突然出手救他？
他知道其中定有蹊跷，可如今他已无路可走了：“侯爷要我做什么？”
天下没有免费的午餐，尤其在这牵一发而动全身的皇城里，命这种东西从来都是要拿出点什么别的来换的。
李修立站起身，掸了掸袍角的灰尘：“本侯要你三年之内入吏部，站稳脚跟查清蓬莱岛的秘密。”他顿了顿，补充道，“你若应了，本侯只能保你本家无恙，其余人我伸不了手；你若不应，今日本侯就当看了一场热闹。”
他看着那枚普普通通的青铜令牌，想起被抄家时母亲抱着年幼的弟弟，而他什么都不知道，咿咿呀呀叫着哥哥。
“我答应你。”
李修立深深看了他一眼，没再多说，脚步声渐渐远去。
牢门再次被关上，重归死寂。
周星燃将令牌紧紧攥在手心，冰凉的边角硌得掌心生疼。
可他却觉得，那点疼比背上的伤更清晰，也比心底那股被死亡包裹的绝望更清晰。
寒风吹过囚窗，油灯闪烁了几下终究还是没灭，映着少年眼底重新浮现的坚定。
子时的雨下得又急又密，砸在诏狱的屋顶上噼啪作响。
周星燃靠在囚牢的角落里，竖着耳朵听着外头的动静，手心的青铜令牌被他攥得发烫。
背上的杖伤疼得他冷汗直流，他咬着布巾不敢发出半点声音，目光死死盯着牢门的方向。
方才李修立走后，他便借着微弱的光，将令牌藏在了发髻之中，又用囚衣的布条将自己的手腕脚踝细细缠紧，做好了随时逃亡的准备。
他不知道接应的人是谁，也不知道李修立的安排是否稳妥，他只能赌，赌这唯一的生机。
忽然，一阵极轻的开锁声传来。
细若蚊蚋。
若不是这诏狱太过安静，根本听不见。
牢门被缓缓推开一条缝，门外空无一人，只有一张折叠的油纸静静躺在地上。周星燃心头一跳，爬过去捡起油纸，展开一看，上面只有潦草一字：西。
他不敢耽搁，忍着背上剧痛，猫着腰溜出牢门。诏狱的守卫不知被什么法子引开，甬道里空无一人，只有风雨穿堂而过的呼啸声。他凭着记忆往西侧偏门摸去，雨水打湿了他的囚衣，冷得他牙关打颤，背上的伤口被雨水一泡，疼得他眼前发黑。
好不容易摸出诏狱，京城的街道早已空无一人，只有雨幕茫茫，将天地晕染成一片墨色。他辨清方向，朝着城西狂奔，身后隐约传来官兵的呵斥声与马蹄声——追兵，还是来了。
“快！仔细搜！别让那周家余孽跑了！”
喊杀声越来越近，周星燃的心提到了嗓子眼，脚下跑得更快，慌不择路间一头撞进了城郊的竹林。
竹林遮天蔽日，竹叶被雨水打得噼啪作响，脚下是湿滑的青石板路，长满了青苔。他跑得上气不接下气，伤口裂开的剧痛让他眼前阵阵发黑，刚想扶着竹子喘口气，身后的马蹄声与脚步声却已追到了竹林外。
“他肯定跑不远！给我搜！把这片竹林翻过来！”
周星燃脸色惨白，转身想往竹林深处躲，脚下却猛地一滑，整个人朝着斜坡下滚去。
“砰”的一声，他摔在一堆厚厚的落叶上，疼得他几乎晕厥。
就在这时，一道黑影忽然现身，像从天而降的神明，猝不及防地落在他面前。