“动作麻利点!这可是赶着送进宫里的贡缎!耽误了时辰，仔细你们的皮!”一个管事模样的人尖着嗓子催促，趾高气扬。
沈砚的指尖在袖中无声地捻动，仿佛在拨动无形的算珠。羞辱，侵占，步步紧逼……侯府欠她的，欠沈家的，该连本带利讨回来了。她最后瞥了一眼那耀武扬威的管事和奢华的马车，转身没入更深的夜色。
翌日清晨，沈家老宅的后院。春桃将一碗热气腾腾的米粥放在石桌上，看着自家**在晨光中对着父亲留下的密册凝神细思。沈砚换回了素净的女装，但眉宇间的沉静与锐利，比昨日男装时更甚。
“**，您真要动云锦庄?”春桃压低声音，带着忧虑，“钱贵那人，一看就不是善茬，昨天在聚贤楼……”
“不是我要动它，”沈砚合上密册，指尖轻轻点着册页上“贡品”二字，“是它自己，金玉其外，败絮其中。我们只需轻轻一推。”她抬眼看向春桃，目光清明，“春桃，我记得你有个表兄，在云锦庄的染坊做学徒?”
春桃一愣，随即点头：“是，叫李顺，在染坊干了**年了。他娘……就是奴婢的姑母，身子一直不大好。”
“他为人如何?家中可有难处?”沈砚的声音很轻，却带着一种不容置疑的力量。
“顺子哥老实本分，手艺也好，就是性子软，总被工头欺负。他爹去得早，家里就靠他这点工钱和姑母给人浆洗衣裳过活，前阵子姑母病重，还欠了印子钱……”春桃说着，眼圈有些发红。
沈砚沉默片刻，从袖中取出一个沉甸甸的小布包，推到春桃面前：“这里面是二十两银子，还有一张仁济堂坐堂大夫的名帖。你去找李顺，告诉他，只要他帮我做一件事，这些银子足够他还清债务，给他娘治病。事成之后，我保他和他娘平安离开京城，另谋生路。”
春桃看着那布包，手微微发抖：“**……您要他做什么?”
“很简单。”沈砚站起身，走到院中那棵枯败的老槐树下，目光投向远处侯府的方向，声音冷冽如冰，“我要他在染制下一批贡品绸缎时，在特定的几缸染液里，混入‘褪色红’。”
“褪色红?”春桃倒吸一口凉气。那是染坊里人人避之不及的劣等染料，染出的颜色起初鲜亮，但遇水或日晒极易褪色，是染坏布料、砸招牌的东西!
“对，就是褪色红。”沈砚转过身，晨光勾勒出她清瘦却挺拔的轮廓，“而且，只混入那几匹最耀眼、最受瞩目，注定要在宫宴上大放异彩的贡品里。”
春桃的心怦怦直跳，她明白了**的意图。这招釜底抽薪，狠辣至极!一旦贡品在宫宴上褪色，那便是御前失仪的大罪!云锦庄的招牌，侯府的财路，都将遭受灭顶之灾!
“**，这太冒险了!万一顺子哥被发现……”
“他不会被发现。”沈砚打断她，语气笃定，“密册里记载了云锦庄染坊的运作流程和人员轮值。贡品染制在单独的‘天字间’，由几个老师傅轮流值守。李顺是学徒，负责搬运染料和清洗染缸，接触染液名正言顺。我会告诉他具体的时间、染缸编号以及如何避开眼目。他只需在指定的那一刻，将早已准备好的褪色红粉末，撒入那几口特定的染缸中，然后像往常一样离开。神不知，鬼不觉。”
她走到春桃面前，握住她微凉的手：“春桃，我知道这很危险。但侯府逼得我们无路可退。这是最快、最有效的方法。告诉李顺，我不是要他拼命，只是要他抓住一个改变命运的机会。事成之后，我沈知微，必不负他。”
春桃看着**眼中那熟悉的、玉石俱焚般的决绝，想起了侯府寿宴上那染血的算珠。她用力点头，将布包紧紧攥在手心：“奴婢明白了!奴婢这就去找顺子哥!”
接下来的日子，沈砚如同蛰伏的猎手，耐心地等待着。她通过春桃传递指令，精确地掌控着云锦庄染坊的动向。李顺的恐惧和犹豫在银子和母亲病情的双重压力下，最终化为了孤注一掷的行动。在一个月色朦胧的深夜，当值的老师傅因家中有事临时离开片刻，李顺颤抖着手，将一包特制的、近乎无味的褪色红粉末，迅速撒入了标注着“贡品朱砂红三号”和“贡品明黄五号”的染缸中。染料翻滚，瞬间吞噬了那致命的粉末，不留一丝痕迹。