祠堂深处的长明灯爆出一团幽绿的火花，灯油烧干的焦臭味混杂着浓郁的血腥气，直往人鼻腔里钻。
周显蝉跪在蒲团上，青砖地面已经被他的汗水和血水浸透，洇出一大片暗红色的水渍。他**着上身，脊背佝偻成一张绷紧到极限的硬弓。
一只干枯如枯木的手掌死死按在他的脊椎大穴上。
手掌的主人是周家第五代家主，周霆。这位曾经名震沧州的修士，此刻形同干尸，眼窝深陷，皮肤呈现出一种死灰色的灰败。他的生机正顺着那只手掌，疯狂地倒灌进周显蝉的体内。
“咬住。”周霆的声音是从喉骨里摩擦出来的，干瘪，沙哑，带着浓重的死气。
周显蝉没有出声，他将半截断裂的刀柄塞进嘴里，死死咬住。下颌骨因为用力过度发出令人牙酸的咔咔声。
周霆的手掌猛然发力，五根干枯的手指直接刺破了周显蝉脊背的皮肉，抠住了他的脊骨。
一股极度阴寒、霸道的气息顺着指尖钻进周显蝉的骨髓。那是一条活着的蛇。黑色的篆气在周显蝉的皮下疯狂游走，所过之处，经脉寸寸断裂，又在某种诡异的力量下强行重组。
这是周家的“灵篆”。
八百年前，先祖周远山以命为契，与蛇祖玄螭签下等价交换的血契。从那一天起，周家人的命就不属于自己了。第一代人献祭了所有的寿命，换来一丝纯净的蛇祖篆气；第二代人日夜承受万蛇噬心之痛，换来篆气在血脉中的延续；第三代人承接了杀戮带来的业力，死后连魂魄都被拖入幽冥……
一代接着一代，周家人用最惨烈的代价，将这丝篆气不断提纯，洗去杂质，逆转时间线，试图还原出蛇祖最本源的力量。
到了周霆这一代，代价已经累积到了临界点。周霆的五脏六腑早就在十年前化作了一滩黑水，全靠一口本命真气吊着这副皮囊，只为了等待第六代中出现一个能承载这八百年底蕴的容器。
周显蝉就是这个容器。
黑色的篆气在周显蝉的皮下鼓起一个个肉包，顺着脊椎一路向上，直冲后脑。
剧痛。
无法用言语描述的剧痛。周显蝉感觉有人用一把生锈的钝刀，正一点一点地刮剔着他的脊骨，将他的骨髓抽干，再灌入滚烫的铁水。
他嘴里的断刀柄已经被咬出了深深的齿痕，鲜血顺着嘴角滴落在青砖上，砸出吧嗒吧嗒的声响。
“九十九分的修士，结成闰位金丹，这辈子就到头了。”周霆的语速越来越快，声音却越来越微弱，“那是天地定下的死规矩。果位，那是天命。五十八尊果位，早就被那些高高在上的道主、仙尊瓜分得干干净净。他们锁死了向上的阶梯，把我们这些人当成圈养的猪狗。”
周霆的手指再次深入，指节完全没入了周显蝉的血肉之中。
“我们周家，不认命。”
黑色的篆气在周显蝉的背上汇聚，皮肉翻卷，鲜血淋漓中，一片片拇指大小、呈现出半透明黑色的鳞片破体而出。鳞片边缘闪烁着幽暗的光泽，宛如燃烧的黑色烛火。
烛鳞。
这是血脉提纯到极致，彻底返祖的标志。八百年的代价，六代人的命，在这一刻，全部凝结在了这几片小小的鳞片之中。
周霆的身体开始崩溃。他的皮肤如同风化的墙皮般簌簌剥落，露出下面枯黄的骨骼。但他按在周显蝉脊背上的手却稳如泰山，没有一丝颤抖。
“显蝉，记住。”周霆的眼珠已经彻底灰败，失去了所有的光泽，“等价交换。你要得到什么，就要付出什么。这天地间，没有白吃的午餐。你背上的，不是鳞片，是周家六代人的命。你若退一步，周家八百年的骨血，就全白流了。”
话音落下的瞬间，周霆的身体化作一蓬灰白色的粉末，洋洋洒洒地落在祠堂的青砖上。
那只刺入周显蝉脊背的手掌也随之消散，只留下五个血肉模糊的血洞。
周显蝉趴在地上，大口大口地喘着粗气。每一次呼吸，背上的烛鳞都会随之开合，发出细微的金属摩擦声。他吐出嘴里被咬得变形的断刀柄，双手撑着地面，缓缓爬了起来。
他没有去看地上那滩骨灰，也没有流泪。周家人的眼泪，早在第三代的时候就流干了。
他转过身，看向祠堂紧闭的大门。
门外，狂风呼啸。
“砰！”
一声巨响，祠堂厚重的红木大门被人从外面暴力踹开。木屑飞溅，两扇大门轰然倒塌，砸在院子里的积水上，溅起一地的泥泞。
三道人影踩着大门的残骸，大步走进了院子。
领头的是个穿着青色道袍的中年男人，鹰钩鼻，薄嘴唇，眼神阴鸷。他的腰间挂着一块青铜令牌，上面用朱砂刻着一个“闰”字。
这是沧州第一大宗门，青云宗的执事，林狂。
林狂的目光越过院子，直接落在了祠堂深处的周显蝉身上。他抽了抽鼻子，闻到了空气中浓郁的血腥味和那一丝尚未散去的死气。
“周霆那个老东西，终于死透了？”林狂冷笑一声，毫不掩饰语气中的轻蔑。
周显蝉**着上身，背对着阴暗的烛光，站在长明灯前。他随手抓起旁边的一件黑色长衫，披在身上，遮住了背上那些刚刚长出、还在往外渗血的烛鳞。
他没有回答林狂的话，只是静静地看着门外的三人。
“少他娘的装聋作哑。”林狂身后的一个年轻弟子上前一步，指着周显蝉的鼻子骂道，“周霆死了，周家就剩你这么个废物。今年的‘灵税’，你们周家打算拿什么交？交不出灵石，就把你们后山那条灵脉的地契交出来！”
周显蝉低下头，看了一眼自己还在微微颤抖的双手。
刚刚融合的篆气还在他的经脉里横冲直撞，他的身体就像一个随时会炸开的火药桶。他需要时间来消化这股力量。
但他没有时间了。
林狂的目光在祠堂里扫视了一圈，最终落在了供桌上那些密密麻麻的祖宗牌位上。他抬起脚，踩在门槛上，靴子底部的泥水蹭在了门槛的红漆上。
“周显蝉，我今天不是来跟你们商量的。”林狂从袖子里掏出一张盖着青云宗大印的法旨，随手一扔，法旨飘飘荡荡地落在周显蝉的脚边，“青云宗有令，周家百年未出金丹修士，已无资格占据灵脉。限你们今日之内，搬出沧州城。否则，杀无赦。”
这根本不是收税，这是明抢。
青云宗看上了周家的灵脉，周霆一死，他们连表面上的客套都省了。
周显蝉看着脚边的法旨，纸张上散发着微弱的灵力波动。那是一个高高在上的宗门，对一个没落家族下达的死亡通知书。
他抬起头，目光越过林狂，看向门外阴沉的天空。
“周家的灵脉，是第一代先祖用一条胳膊和半边身子换来的。”周显蝉的声音很平稳，听不出任何情绪起伏，就像在陈述一个与自己无关的事实。
林狂嗤笑一声：“那是八百年前的陈芝麻烂谷子了。在这个世道，没有实力，就别占着茅坑不拉屎。你们周家守着那条灵脉，能孵出个什么鸟来？连个闰位金丹都结不出，留着也是暴殄天物。”
周显蝉向前走了一步。
他的脚步很轻，但落在青砖上，却发出一声沉闷的回响。
背上的烛鳞感受到了他的杀意，开始发烫。一股极其隐晦、却古老到令人心悸的气息，顺着他的骨髓缓缓流淌。
林狂皱了皱眉。他本能地感觉到了一丝不舒服，那是高阶掠食者对低阶生物的天然压制。但他很快打消了这个荒谬的念头。一个连筑基都没有圆满的废物，能有什么威胁？
“我给你三息时间。”林狂拔出腰间的长剑，剑尖指着周显蝉的咽喉，“交出地契，滚出沧州。或者，我把你们周家的人杀光，自己去拿。”
周显蝉看着那泛着寒光的剑尖，嘴角没有一丝弧度，眼神平静得像一潭死水。
“等价交换。”周显蝉轻声说道。
林狂愣了一下：“你说什么？”
周显蝉没有再废话。他闭上眼睛，在脑海中勾勒出蛇祖玄螭的图腾。
“我以三年寿命为筹码，换取三息的绝对掌控。”
他在心里默默念出了契约的咒语。
下一刻，周显蝉睁开了眼睛。
原本黑白分明的瞳孔，在这一瞬间变成了竖立的暗金色蛇瞳。一股冰冷、暴戾、充满毁灭气息的黑色篆气，从他的毛孔中喷涌而出，瞬间笼罩了整个祠堂。