大靖景和三年，宁州连旱十月，随之爆发的疫症席卷十八个村落，
官办药局的治疫柴胡炒到八十文一斤，寻常农户卖了房子都凑不齐三副药钱。
陈砚是宁州唯一能拿到平价柴胡的走山货商，他在西南苗寨攒了十年的人脉，
能以十文一斤的成本价拿药，三年来分文不赚卖给乡民，实在拿不出钱的还能赊账，
前前后后救了近两千条人命。这日他刚拉着五十斤货回到落脚的破庙，
就被两百多个举着锄头扁担的乡民堵了门。为首的是上个月哭着求他救老娘的穷秀才周明轩，
此刻他红着眼睛指着陈砚的鼻子骂：“你这个吃人的黑心商人！
苗寨的柴胡成本才三文钱一斤，你居然卖十文赚昧心钱！今天要么把所有货免费分给大家，
要么把进货渠道交出来，否则我们就把你送官！
”旁边受过他恩惠的张婆子更是一口唾沫啐在他脚边：“我就说你怎么那么好心，
原来是靠我们的救命钱发大财！”陈砚垂在身侧的手攥紧了贴身藏着的布包，指尖发凉。
他当初见周明轩识字，主动提出帮他登记赊账村民的名单时就留了心眼，
每次进出货都找了城中公正的老掌柜做见证，所有字据都按了买卖双方还有见证人的手印，
就连周明轩上周偷偷找他，想私下拿一百斤货转卖赚钱的纸条，他也好好收着。见陈砚沉默，
周明轩以为他怕了，气焰更盛，挥着手怂恿乡民往前冲：“他心虚了！大家上去把货抢了，
再把他的渠道逼出来，以后我们都能用三文钱的柴胡！”眼看锄头就要落到货箱上，
陈砚忽然抬手，从布包里掏出厚厚一叠按满红手印的字据，扬声喊：“想要渠道也行，
先把我这三年赊给你们的两千三百七十二两药钱，连本带利还清了再说。
”喧闹的人群瞬间静了下来，所有人的脸色都白了。陈砚翻着字据，
逐字念出欠账人的名字和金额，每念一个，对应的人就拼命往后缩，
刚才跳得最凶的张婆子听见自己欠了八百文的名字，腿一软直接坐在了地上。
周明轩的脸色也白了，他跳着脚喊：“大家别信他！这些字据都是他伪造的！
我们从来没欠过他钱！”“伪造？”陈砚冷笑，抬手把字据扔给最前面的几个乡民，
“每份字据都有你们自己的手印，还有村里里正的签字画押，要不要现在把里正请过来，
一个个对质？”几个乡民翻着字据，看着上面自己熟悉的手印，都不敢说话了。
陈砚又从布包里掏出一张按了周明轩手印的协议，直接甩在他脸上：“你这么为大家着想，
怎么不解释解释，你跟城中黑心药商李掌柜签的这份协议？上面写得清清楚楚，
只要你帮他抢了我的进货渠道，他给你五百两好处费，以后柴胡卖五十文一斤，
利润跟你对半分。”周明轩慌张地捡起协议撕得粉碎，嘴硬道：“这是假的！是你污蔑我！
”“假的？”陈砚拍了拍手，破庙后门走进来客栈的王掌柜，
“上周你跟李掌柜在王掌柜的客栈二楼签的协议，王掌柜和当时的店小二都看见了，
要不要我把他们都请过来作证？”人群瞬间炸了，所有人的目光都死死盯着周明轩，
刚才有多信他，现在就有多恨。陈砚看着眼前这群脸色变来变去的乡民，只觉得心口发寒。
这三年他为了跑货源，三次在深山里遇到狼群，摔断过两次腿，差点死在雪地里，
就为了让大家能买得起救命的药，结果就因为周明轩几句挑唆，
所有人都拿着锄头要把他往死里逼。周明轩见阴谋败露，噗通一声跪在地上，
对着乡民磕头：“是我鬼迷心窍！可是他陈砚握着渠道，本来就该免费给大家药啊！
他有那么多药，分给大家怎么了？”几个刚死了家人的乡民又被煽动了，
红着眼睛看向陈砚：“对！你有渠道，就该给我们免费送药！不然你就是见死不救！
”陈砚看着这群贪得无厌的人，忽然笑了。他掏出火折子，当着所有人的面，
点燃了怀里藏着的跟苗寨签的独家供货契书，还有画着进山路线的羊皮图。
火焰瞬间吞噬了纸张，周明轩疯了一样扑过来抢，只抢到一把灰烬。“我就是毁了这渠道，
也不会留给你们这群狼心狗肺的东西。”陈砚的声音冷得像冰，
“我昨天已经跟苗寨头人传了信，要是我出了任何事，
苗寨的柴胡从此以后再也不会运进宁州一步。”周明轩瘫坐在地上，面如死灰。
他跟李掌柜签了协议，拿不到渠道，李掌柜绝对不会放过他。果然，当天下午，
李掌柜的人就找到了周明轩，打断了他的双腿，把他扔到了乱葬岗，没两天就没了气。
没了陈砚的平价柴胡，官办药局的柴胡直接涨到了一百二十文一斤，
之前闹得最凶的那批乡民，家里的病人没撑过半个月就都走了。剩下的乡民凑了所有的钱，
跪在陈砚住的院子门口，哭着磕头认错，求他再想想办法，去找苗寨的人说说情。
陈砚正收拾着包袱打算离开宁州，听见外面的哭声，开门把那叠之前的欠据扔在了他们面前。
“三年来我分文不赚救你们的命，你们转头就跟着外人要抢我的渠道，要把我送官。
”陈砚的脸上没有任何表情，“现在我没这本事了，你们要买药，就去官办药局买，
找我没用。”说完他直接关了院门，背着包袱从后门走了，身后的哭声撕心裂肺，
他连头都没回一下。陈砚刚进邻州城门，就被追了三天的十几个宁州乡民堵在了城门口。
为首的汉子举着写着“黑心商人见死不救”的白布，扯着嗓子就要喊，
身后忽然传来一个威严的老人声音：“谁敢对陈恩人无礼？”众人转头，
看见邻州最大的药铺“仁安堂”的赵老掌柜，带着十几个伙计快步走过来，
对着陈砚深深鞠了一躬：“去年邻州闹疫，
若不是陈恩人冒着杀头的风险私运了两百斤柴胡过来，我们半个州的人都没了，
谁给你的胆子敢骂陈恩人？”围观的邻州百姓瞬间炸了，对着那几个宁州乡民指指点点，
还有人直接扔菜叶子。陈砚还没说话，跟着他的随从就递来一封急信：“爷，
宁州那边的消息，李掌柜哄抬药价、草菅人命，被御史查出来判了斩监侯，
家产全抄了充作抗疫善款。”那几个乡民脸瞬间白了，刚要溜就被赵老拦住。
赵老笑着递过一份盖了官印的文书：“陈恩人，我知道你之前一直苦于没有官方售药资质，
我这仁安堂的资质是朝廷发的，我们五五分成，你出渠道我出铺面，
再也不用怕别人拿规则找事。”陈砚刚跟赵老签完合作协议，知州派来的人就到了仁安堂，
说知州请他去府衙赴宴。到了府衙，知州亲自迎出来，
手里还拿着一张烫金的文书：“陈义士，去年你暗中给州府捐的五百斤柴胡，救了近万百姓，
我们一直记着你的恩情。这是朝廷发的特许药商牌照，整个山南道就三张，
以后你售药完全合规，谁也找不了你的麻烦。”陈砚刚接过牌照，就听见府衙外传来吵闹声，
原来是那几个没走的宁州乡民，趁着没人想当街抢牌照，还喊着“这渠道是我们宁州人的，
凭什么给你”。话音刚落，巡逻的官差就冲了上去，直接把几个人锁了，
领头的差头对着陈砚拱手：“陈义士，这几个刁民寻衅滋事，按律判三个月劳役，您放心。
”当天下午，苗寨头人的儿子阿骨就带着人找上门，递上一份十年的独家供货协议：“阿砚，
我爹听说你拿了官方牌照，特意让我来跟你签长期协议，拿货价再降两文，
运输的风险我们苗寨全担。”陈砚的平价药铺刚开三天，
宁州的乡绅代表就带着几个白发老人找上门，身后的随从抬着四口大箱子，
打开全是白花花的银子，足足八万两。为首的乡绅对着陈砚拱了拱手，
语气带着施舍的意味：“陈老板，之前是宁州的刁民不懂事，我们凑了八万两订金，
求你给宁州供药，你放心，价格就按你之前的十文钱一斤，我们不还价。
”陈砚扫了一眼箱子，直接抬手把银子推了回去：“我之前就说过，宁州的生意，我不做。
银子你们拿回去，要买药就去官办药局买，跟我没关系。”乡绅还想再说，
门口就进来一个穿粗布衣裳的小姑娘，是之前周明轩搞事时偷偷给陈砚报信的阿禾。
陈砚看见她立刻笑了，直接递过一把药铺的钥匙：“你来得正好，我这边缺个管账的掌柜，
月钱五两，年底还有分红，你要是愿意就留下。”正说着，
宁州府衙的差人送来一封公文：之前带头围堵陈砚的张婆子等七人，
已经被追回所有欠的药钱，还被罚了三倍罚金，全数充入抗疫善款。
陈砚整理了三年来所有宁州乡民的欠账凭证，足足三大箱，全部送到了宁州府衙。
府衙当天就贴了告示：所有欠陈砚药钱的人，半月内必须还清，逾期直接抄家抵债。
告示贴出来的第二天，之前赖账赖得最凶的几户人家，就扛着粮食、抱着银子上门还钱，
哭得一把鼻涕一把泪，求陈砚谅解。陈砚连面都没露，只让伙计传话：“按欠条上的数还，
少一个铜板都不行。”没两天，之前跟着李掌柜一起想抢陈砚渠道的三个药商，
凑了十万两白银的赔礼上门，一进门就跪在地上磕头，求陈砚放他们一条生路。
陈砚也没为难他们，直接把十万两银子收下，转头就全部捐给了山南道的养济院，
换了个“乐善好施”的官方牌匾。刚好朝廷派下来的巡查御史在邻州查案，
听说了陈砚的事迹，特意过来见了他一面，当场拍板：“陈义士义举感人，
我回去就上奏朝廷，给你请封‘义商’的牌匾，再赏个从九品的登仕郎散官衔，光宗耀祖。
”陈砚的十八家平价药铺开满月的那天，整个邻州的百姓都挤到了药铺门口，
送的万民伞、千人匾堆得满院子都是，还有人特意请了戏班子，
在门口唱了三天的“陈义士救民”的戏，热闹得像过年。
之前在陈砚门口跪了三天的几个宁州乡民，听说他要受朝廷封赏，又跑过来蹭好处，
跪在门口哭着说“我们知道错了，求陈大人给宁州供药”。陈砚连门都没开，
只让伙计把之前贴的“宁州人购药一律按官价，不赊不欠”的告示，再贴十张在门口，
直接让差人把人轰走了。戏刚唱到最热闹的时候，远处忽然冲过来一匹快马，
马背上的人浑身是血，手里攥着一个染血的竹筒，刚冲到陈砚面前就滚下马来，
只来得及说一句“苗寨出事了”就晕了过去。陈砚脸色一沉，拆开竹筒里的密信，
指尖瞬间攥紧——苗寨的三百亩柴胡田被人半夜烧了，守寨的十几个汉子都被杀死，
对方留了一张血字的字条，说要陈砚的命，换剩下的苗寨人性命。陈砚看完密信，
当场点齐随身的二十个护卫就要动身。话音刚落，邻州知州就捧着兵符赶了过来，
直接调给陈砚三百精悍兵丁，还递上了山南道全境通行的关牒：“陈义士尽管去，
沿途所有关卡一律放行，粮草补给官府全包。”之前受过陈砚恩惠的三百多个猎户，
扛着猎弓猎刀堵在城门口，主动请缨当先锋：“我们常年在山里跑，
闭着眼都能摸到苗寨的路，那些杂碎躲在哪我们都能挖出来。
”山南道的十几家药商也凑了过来，
抬来二十万两现银和满满十车伤药、干粮：“陈义士放心去，所有开销我们包了，
你要是缺人，我们每家再出十个伙计帮忙。
”旁边几个想劝陈砚花钱消灾的软骨头乡绅刚开口，就被围观的百姓骂得狗血淋头，
灰溜溜地夹着尾巴走了。陈砚也没废话，点齐人马当天就出发，连驿站都没住，
连夜往苗寨赶。队伍刚走到半山坳，就遇上了二十多个拿着砍刀的山匪埋伏，
这帮人刚冲出来，就被熟悉地形的猎户们前后包了饺子，连一个跑掉的都没有。
没等陈砚审问，猎户们直接把山匪头子按在石头上，
两句话就吓得他全招了：是之前被斩的李掌柜的独子李默干的，他逃到山里跟山匪勾结，
烧了柴胡田杀了守寨的人，就是想逼陈砚交出供货渠道，还跟宁州的三个劣绅签了协议，
事成之后分三成利润。刚审完，刚好宁州派来求陈砚供药的乡绅代表走到了山坳口，
怀里还揣着那三个劣绅给的银子，想找陈砚说情。撞见这一幕当场就腿软了，兵丁上去一搜，
直接搜出了他们跟李默往来的密信，人赃并获，连辩解的余地都没有。
陈砚当场让人把几个乡绅和山匪捆了，派十个兵丁押回邻州府衙，剩下的人加速赶路，
天刚亮就到了苗寨山脚下。刚到苗寨，头人阿爹就带着剩下的寨民迎了上来，
说李默的人现在躲在山后的废弃矿洞里，还绑了二十多个没来得及跑的寨民当人质。
陈砚没急着攻，先让猎户们摸清楚矿洞的地形，半夜带着人从后面的通风口摸进去，
不到半柱香的功夫就把里面的三十多个山匪全部拿下，李默还想拿人质要挟，
被陈砚身边的护卫一脚踹在地上，刀直接架在了脖子上。进去一搜，
不仅搜出来五十万两的赃银，还有李默跟宁州府同知的往来书信，
上面清清楚楚写着同知收了李默十万两银子，帮他掩盖烧寨杀人的事，
还承诺帮他抢下陈砚的渠道之后，给他在宁州谋个官做。阿爹激动得拉着陈砚的手，
直接把寨里传了三百年的百年柴胡种塞给他：“以后整个苗寨的柴胡田全归你管，
我们全寨上下都听你的调遣。”陈砚当场就把缴获的五十万两赃银全捐给了苗寨，
还定下规矩，以后所有柴胡的收购价再涨三文，药铺每年抽一成利润给苗寨当抚恤，
专门照顾遇难寨民的家眷，全寨人当场给他立了长生牌，每天上香供奉。
他把同知贪腐的证据快马送到京城，三天就来了批复：宁州同知斩立决，
涉事的十二个大小官员全部革职抄家，家产全部充入宁州抗疫善款，宁州百姓知道消息，
放了三天的鞭炮庆祝。朝廷的封赏也跟着下来了，不仅给了“天下义商”的金匾，
还特批陈砚可以在宁州开官办联营药铺，所有手续全免，三年税收全减，
之前闹事的几个乡民，主动把欠的药钱加倍还了，还组织了一百多个人来苗寨帮忙重建。
陈砚也没苛待他们，按规矩给宁州供平价药，但是一分钱优惠都没有，
谁再敢提免费送药的事，直接拉黑永不供货，没人再敢道德绑架。
陈砚刚把苗寨重建的事安排妥当，京里来的传旨太监就到了，
当众宣旨：太医院要跟陈砚合作，供应宫廷用的特色苗药，采购价比市价高三成，
还给了皇家**的金字招牌，以后谁要是敢动陈砚的药铺，就是跟皇家过不去。
跟他合作的赵老掌柜，直接把仁安堂的全部股份转到了陈砚名下，
只提了一个要求：“你带着大家继续做平价药，我老头子就算死了也能闭眼。
”山南道剩下的七个州的知州，全都派了人带着厚礼来求见，开出的政策一个比一个优厚，
只求陈砚去他们州开平价药铺，不少百姓听说了，直接在家里给陈砚立了牌位供奉。