翌日，天色依旧灰蒙蒙的，云层低厚，仿佛吸饱了水，随时都要再洒下一场雨来。风里带着凉意，卷起庭院角落的尘土和枯叶。
陆垣起了个大早。左臂的夹板已拆，换上了穗儿不知从哪寻来的、洗得发白的布带悬在胸前，活动仍不便，但疼痛减轻了许多，至少可以支撑着缓慢行走。他换了件原主最好、也是唯一一件还算体面的靛青色直身，布料半旧，浆洗得有些发硬，但胜在干净整齐。头发仔细束起，用一根普通的木簪固定。镜中的人脸色依旧苍白，身形单薄，但那双眼睛里的沉静，却让这张原本透着怯懦的脸，有了些不同的意味。
穗儿忐忑不安地跟在他身后，几次欲言又止。她实在想不明白，这位向来瑟缩的三少爷，为何病了这一场后，竟像是换了个人，不仅捣鼓些莫名其妙的东西，如今还要拖着伤体出门。太太那边若是知道了……她打了个寒颤。
“走吧。”陆垣没有理会穗儿的惶惑，当先一步，推开了那扇吱呀作响的院门。
咸安宫西侧这一片，住的都是些不得志的管事、远亲，或是像他这样的庶出子女，院落狭小，人烟稀疏。穿过两条冷清的夹道，路过几处门户紧闭、悄无声息的院子，才渐渐靠近府邸中轴线附近。路上的仆役渐渐多了起来，看到陆垣，都露出几分惊讶，随即迅速低下头，或侧身避开，眼神里的打量却掩不住。有认出他的，更是交头接耳，窃窃私语。
陆垣恍若未觉，步履虽慢，却走得稳当。他需要习惯这种目光，甚至利用这种目光。一个被遗忘的庶子突然“病愈”走动，本身就会引起一些注意，而这正是他打破僵局的第一步——从被动的“消失”，变为主动的、有限的“存在”。
快到中门时，一个穿着体面些、管家模样的人拦住了去路，是外院管事之一，姓钱，面团脸，眼睛细小，看人时总带着三分算计。
“哟，这不是三少爷吗？”钱管事上下打量着陆垣，尤其是他吊着的左臂，语气里听不出多少恭敬，“您这身子骨……大好了？这是要往哪儿去啊？太太前几日还问起，说三少爷伤着，要好生静养，没事别到处走动，免得磕着碰着，再添新伤。”
话里话外，全是敲打和限制。
陆垣停下脚步，抬眼看他，脸上没什么表情：“多谢钱管事挂心，也替我谢过母亲关怀。伤处已无大碍，太医也说了，久卧不利于恢复，需适当走动，活络气血。屋里气闷，想到外面透透气，不多走，就在附近转转，申时前便回。”
他语气平和，却带着一种不容置疑的笃定，直接将“太医”搬了出来。原主受伤，府里确实请过太医来看，虽然只是匆匆一瞥，开了些寻常方子，但此刻用来堵钱管事的嘴，却正合适。
钱管事噎了一下，细小的眼睛转了转。太医的话，他自然不敢公然反驳。而且眼前的陆垣，虽然依旧瘦弱，但那股沉静的气度，竟让他一时有些拿不准。往日这庶子见了他，头都不敢抬，今日却敢直视他，说话也有条有理。
“这……外面人多眼杂，三少爷您又有伤在身，万一……”钱管事还想再拦。
“不妨事，有穗儿跟着。”陆垣打断他，侧身让过，“钱管事事务繁忙，就不耽误您了。”
说着，便带着低头缩肩的穗儿，径直穿过了中门。钱管事张了张嘴，到底没敢真的动手强拦，只是盯着陆垣的背影，眉头皱起，低声啐了一口：“晦气！摔了一下，倒摔出脾气来了？”他想了想，转身快步往正院方向去了。
出了陆府侧门，喧嚣声浪扑面而来，混合着各种气味——新鲜蔬果的土腥、熟食摊点的油腻、骡马粪便的骚臭、还有行人身上汗味与脂粉气的混杂。陆垣站在门廊下，微微眯起眼，适应着这截然不同的光景。
这就是大明朝天启五年的北京城。青石板路被来往人流车马磨得光滑，两侧店铺鳞次栉比，幌子招牌在微风中晃动。挑着担子的小贩吆喝着“炊饼~热乎乎的炊饼~”，卖针头线脑的老妇坐在墙角，眼神麻木。穿绸缎的员外、着短打的力工、摇着扇子的书生、挎着篮子的妇人……形形**的人流，如同浑浊而充满生命力的河水，在这古老的街巷中奔涌。
陆垣深吸了一口气。这空气固然浑浊，却充满了“活着”的气息，比陆府西侧院里那死寂的、带着霉味的空气，要好得多。
他没有立刻融入人流，而是先在附近看似随意地转了一圈，观察着周围的环境、店铺的种类、行人的状态。穗儿紧张地跟在他身后半步，眼睛不住地瞟向四周，生怕冲撞了什么人或惹上麻烦。
陆垣的目标是东市，那里商铺更多，消息也更灵通。但他并不急于直奔目的地。他需要先了解一下这个时代的市井规则，观察一下物价，也看看能否捕捉到一些有用的信息。
他在一个卖粗瓷碗罐的摊子前驻足，拿起一个厚实的陶罐看了看，又放下。摊主是个黝黑的中年汉子，见他衣着半旧却整洁，臂上带伤，气度也不像寻常百姓，便堆着笑问：“客官，看罐子？便宜，结实，腌菜存粮都好使。”
陆垣点点头，问了价钱，又看似随意地聊了两句，得知这摊主的货多来自京郊窑厂，也顺带卖些从南边来的、质量稍好的细陶。他留意到摊子角落堆着些烧制略有瑕疵、价格更低的陶器，心中记下。
又走过几个摊位，他看到一个卖“夷货”的小铺，门脸不大，里面摆着些玻璃器皿（此时称“琉璃”或“药玉”）、自鸣钟零件、甚至还有几块怀表，更多的是些奇形怪状的贝壳、珊瑚、香料。掌柜的是个精瘦的南方人，眼睛很亮。陆垣在门口看了一眼，没进去，但记下了位置。这种地方，消息往往最杂，也可能接触到一些与宫中采办有关的人。
他慢慢走着，耳朵却竖着，捕捉着周围的谈话声。
“……听说了吗？万岁爷前儿个又发了火，把内官监两个掌司的腿都给打折了！”
“为啥？还不是为了那劳什子自鸣钟？说是走不准，还生锈……”
“啧啧，那些太监也是遭罪。不过听说，宫里放出风来，重赏能解决这事儿的人呢！”
“重赏？得有那个本事拿才行！多少匠人试过了，都没辙。西洋人的东西，金贵是金贵，可也娇气……”
“……定国公家的小世子，前几日在城外庄子上，弄了个‘水戏’，啧啧，那才叫巧，听说用了不少机关，水能自己往上走，还能敲打出曲子……”
“那算什么，我听说御用监的黄公公，最近收了个好东西，据说是前宋遗物，叫什么‘指南龟’，放在水里，**永远指着南边，神了！黄公公爱得跟什么似的……”
碎片化的信息涌入耳中。陆垣心中渐渐清晰。皇帝的烦恼确有其事，而且悬赏寻求解决之法的消息已经传出宫外。定国公府的小世子，似乎也是个喜欢机巧的。而御用监的黄公公……他心中一动，这似乎和穗儿打听来的信息对上了。
他需要更确定，也需要一个接触的契机。
走到东市口，人流愈发稠密。这里摊贩云集，货物也更杂。陆垣在一个卖调味料的摊子前停下，摊子上摆着大大小小的麻袋、瓦罐，里面是颜色深浅不一的盐、糖、酱、醋，还有各种干制的香料。
他目光落在那些盐上。最好的也不过是颜色稍白、颗粒均匀些的“官盐”，价格不菲。更多的是颜色泛黄、甚至发黑，结成粗硬块状的私盐或劣质盐，价格低廉，买的人却不少。
“这位少爷，买盐？”摊主是个胖乎乎的中年妇人，笑容可掬，“咱这盐好，都是从长芦盐场来的正经官盐，您看这成色……”
陆垣伸手捻起一小撮她指的“好盐”，指尖搓了搓，又凑近闻了闻，有淡淡的苦腥气。他摇摇头，放下。
妇人笑容不变：“少爷是讲究人。要不看看这个？这是南边的井盐，味道更足些……”她指着另一堆颜色更暗的盐。
陆垣心中有了计较。这个时代对盐的品质要求确实不高，或者说，高品质的盐是稀缺品。他怀中那瓶样品，价值可能远超他的预估。
他正想着，人群忽然一阵骚动，前方传来呵斥声和哭喊声。只见几个穿着皂衣、提着水火棍的衙役，正推搡着一个老汉和一个十来岁的男孩。老汉死死护着地上一个被打翻的竹筐，里面滚出些黑乎乎、像是石炭的东西。男孩哭喊着：“官爷！官爷行行好！这是俺爹从西山好不容易背回来的石炭，就指望换点粮米，不是偷的啊！”
一个衙役一脚踢开竹筐，骂道：“少废话！这皇城根下，是你能随便卖石炭的地儿吗？有引票吗？一看就是私采的！带走！”
周围人群指指点点，却无人敢上前。明末对石炭（煤）开采和销售管制颇严，尤其是京师附近，主要是怕民间私采引发地陷或与官窑争利。
陆垣冷眼看着。这种事每日都在发生，他无力干预，也不想招惹麻烦。正要转身离开，目光却无意扫过那被打翻的石炭。块状，色泽乌黑，有些断面闪着金属光泽……他脚步微微一顿。
这似乎是某种含硫量较低、质地较密的煤，甚至可能伴生着一些别的矿物。若是用来炼焦……或者，仅仅是更高效地燃烧，也比他现在用的那些劣质炭末强得多。
就在他这一顿的功夫，那老汉已被衙役反剪了双手，男孩扑上去撕咬，被另一个衙役一棍子扫在腿上，惨叫倒地。
陆垣皱了皱眉。他并非圣母，但眼前的情景，让他想起自己此刻同样朝不保夕的处境。而且，那筐煤……
他下意识地摸了摸怀中，除了盐瓶和润滑膏，还有几个剩下的铜板。他深吸一口气，排开前面几人，走了过去。
“几位差爷。”陆垣开口，声音不高，却让正在拉扯的衙役动作一滞。
几个衙役回头，见是个穿着半旧直身、臂上带伤的年轻人，脸色苍白，不像有什么来头，但气度沉静，又不像普通百姓。为首的那个打量了他两眼，语气稍缓：“你是何人？有事？”
“路过之人。”陆垣平静道，“这老汉看着可怜，孩子也伤了。他所犯何事？”
“私贩石炭，无引无票！”衙役扬了扬下巴，“按律当罚没货物，拘押杖责！”
陆垣点点头：“原来如此。律法如山，自当遵从。”他话锋一转，“不过，我看这石炭成色粗劣，量也不多，想必也卖不出几个钱。老汉年迈，孩子年幼，怕是受不住杖责。不若这样——”他从怀里摸出那几个铜板，又示意穗儿将她身上带的、原本打算采买用的一点散钱也拿出来，凑在一起，约莫三十多文，递给那为首的衙役。
“这点钱，算是我替他们补上可能的罚银。这些石炭，”他指了指地上散落的煤块，“既已罚没，差爷们想必也懒得搬运，不如就地处置。我正好需要些引火之物，可否由我带走，也省了差爷们的麻烦？”
一番话说得不卑不亢，既承认了衙役执法的“权威”，又给了他们台阶下，还显得通情达理。几个衙役互相看了看。三十多文钱不多，但也够他们喝顿小酒。这石炭确实不值钱，拖回去也是累赘。眼前这年轻人虽然看着不显贵，但言谈举止不像寻常人，或许有些背景，没必要为了这点小事得罪。
为首的衙役掂了掂手里的铜钱，哼了一声：“既有人求情，念他初犯，年纪又大，这回就算了！”他踢了那老汉一脚，“滚吧！下次再让爷看见，打断你的腿！”又指了指地上那筐石炭，“既是这位少爷要，就拿去吧！我们走！”
说罢，几个衙役收了棍子，扬长而去。
那老汉愣了片刻，才反应过来，连忙拉着受伤的儿子，朝着陆垣就要磕头：“多谢恩公！多谢恩公救命！”
陆垣侧身避开：“不必如此。快带你孩子去看看伤吧。”他示意穗儿帮忙，将散落的石炭捡回筐里。
老汉千恩万谢，一瘸一拐地扶着儿子走了。周围人群见没热闹可看，也渐渐散去，只是看向陆垣的目光多了些好奇和探究。
穗儿一边捡煤块，一边小声道：“少爷，您……您何必管这闲事？还花了钱……”那可是她们仅剩的现钱了。
陆垣没有解释，只是蹲下身，捡起一块煤，在手里掂了掂，又仔细看了看断面。质地紧密，敲击声清脆，应该含硫不高，燃烧值会不错。更重要的是……他指尖在煤块某个闪着暗银光泽的断面摩挲了一下，心中隐约有个猜测。
“走吧。”他站起身，拍了拍手上的灰，对提着半筐石炭、苦着脸的穗儿说。
经过这一番耽搁，时间已近中午。陆垣觉得有些疲惫，左臂也开始隐隐作痛。他决定不再深入东市，而是转向旁边一条相对安静些的胡同，那里有几家小茶馆和饭铺。
他在一家门脸干净些的茶馆门口停下，要了一壶最便宜的茶，两个粗面馒头，在角落一张桌子坐下。穗儿站在他身后，不敢坐。
茶馆里人不多，三三两两的茶客低声交谈。陆垣慢慢喝着粗涩的茶水，啃着干硬的馒头，耳朵却捕捉着周围的对话。
“……所以说，黄公公那‘指南龟’，怕是花了不下这个数。”一个茶客伸出一只手，五指张开。
“五百两？”
“五百？嗤，至少五千！听说还是托了南边海商的关系，从佛郎机人手里弄来的。”
“啧啧，真是……不过黄公公掌着御用监的采买，手指缝里漏点，也够咱们吃一辈子了。”
“那是。不过黄公公这人，眼界高，等闲东西入不了他的眼。就喜欢这些稀奇古怪、有机巧的玩意儿。前阵子不是还悬赏找能防锈的法子吗？听说有人献了猛火油提纯的法子，有点用，但还是没完全解决万岁爷那自鸣钟的问题。”
“万岁爷那事儿……难啊。”
陆垣默默听着，心中那个计划越发清晰。黄公公，御用监，喜好机巧，悬赏解决皇帝难题……这几乎是为他量身定做的跳板。
他必须想办法接触到这位黄公公，或者至少，让他知道自己手上有“可能”解决问题的东西，以及……远超这个时代盐品质量的“贡盐”。
但如何接触？直接上门献宝，是最下策。他需要一個“中间人”，或者一個能让黄公公主动产生兴趣的“引子”。
他目光扫过茶馆墙壁上贴着的一些泛黄的告示、启事，大多是关于寻人、寻物、商铺**的。忽然，他目光一顿。
墙角不起眼处，贴着一张略新的红纸，上面写着几行字：
“兹有宅院一所，位于城西鸣玉坊，清静雅致，因主家南迁，急售。价格面议。有意者请至绒线胡同口‘周记笔墨铺’询周掌柜。”
城西鸣玉坊……似乎离穗儿所说的、那位“王公公”或“黄公公”收罗玩意儿的宅子所在区域不远？
一个念头，如同投入古井的石子，在他心中漾开一圈涟漪。
他不动声色地喝完最后一口茶，站起身。“穗儿，走。”
“少爷，去哪？”穗儿抱着那半筐石炭，茫然地问。
陆垣看了一眼那张红纸告示，又望向茶馆外熙攘的街道，眼神深不见底。
“去绒线胡同。”
他需要一处落脚点，一处脱离陆府掌控、能让他相对自由行事的地方。这处待售的宅院，或许是一个开始。而怀中的盐与膏，筐中的石炭，就是他叩开新局的第一块砖。
至于钱……陆垣摸了摸空空如也的袖袋和怀中仅剩的盐瓶与瓷罐。
得想办法，把它们变成真金白银。而且，要快。
午后的阳光，终于勉强穿透云层，投下几缕微弱的光柱，落在青石板路上，映出匆匆行人长短不一的影子。陆垣主仆二人，带着半筐黑乎乎的石炭，汇入这光影交织的人流，向着未知的城西行去。