庆熹堂并非宫中正殿，位置略偏，但景致极好，邻水而建，常用于小范围的私宴。此时堂内早已灯火辉煌，琉璃灯、宫灯、烛台，将每一寸角落都照得亮如白昼，驱散了春夜的寒凉。
堂内布置华丽，地毯绵软，屏风精美。正中一张紫檀木大圆桌，已摆满了各色珍馐美馔，玉盘金碗，流光溢彩。侍宴的宫人垂手肃立，悄无声息。
楚明昭踏入庆熹堂时，卢尚书、王侍郎、李总兵三人已等候在座。见她进来，三人立刻起身，躬身行礼：“参见公主殿下。”
楚明昭微微颔首，脸上带着得体的浅笑：“诸位大人不必多礼。皇叔命本宫前来，代为慰劳，诸位大人为朝廷辛劳，本宫亦感念于心。还请入座。”
她的声音柔和清亮，举止端庄娴雅，毫无半点勉强或不悦，仿佛真是来执行一项再寻常不过的宫廷使命。
三人暗暗交换了一下眼神，似乎都松了一口气，连声道谢后各自落座。只是那座位，分明将主位留了出来，紧挨着卢尚书。
楚明昭目光在那空位上轻轻一掠，笑意未变，径直走过去，安然坐下。立刻有宫人上前，为她斟酒。酒是御酿的“琥珀光”，倒入白玉杯中，色泽澄黄，香气馥郁。
卢尚书举杯，脸上堆起笑容，眼角的皱纹都挤到了一处：“殿下亲临，臣等荣幸之至。臣等借花献佛，先敬殿下一杯，祝殿下玉体安康，芳龄永继。”
王侍郎和李总兵也连忙举杯附和。
楚明昭端起酒杯，指尖感受着白玉温润的触感，笑容温婉：“卢尚书言重了。诸位乃国之栋梁，该本宫敬诸位才是。”说罢，以袖掩唇，浅浅啜了一口。酒液甘醇，滑入喉中，却带着一股灼人的热意。
宴席算是正式开始。宫人穿梭，布菜斟酒。起初，气氛还有些微的拘谨，毕竟是与公主同席。但几杯酒下肚，加上楚明昭始终保持着温和有礼、甚至略带倾听姿态的态度，席间渐渐活络起来。
卢尚书谈起漕粮新政的艰难，王侍郎抱怨科场案牵扯太广，李总兵则感慨北疆军饷的捉襟见肘。言语之间，不免流露出对摄政王“英明决断”“体恤下情”的感佩，又隐隐暗示如今办事，比先帝在时“爽利”了许多。
楚明昭只是听着，偶尔轻轻点头，或应和一两句“大人辛苦”“皇叔确是不易”。她饮酒很克制，每次只沾唇少许，大部分时间，指尖都在把玩着那支赤金点翠步摇垂下的流苏，或者，轻轻拂过袖口繁复的绣纹。
她的目光，似是不经意地扫过席面，扫过每个人的酒杯，扫过角落袅袅升腾的苏合香香炉。那香气浓郁热烈，是宫中宴席常用之物，据说能提神醒脑，助长欢兴。
酒过三巡，菜过五味。席间气氛越发酣热。卢尚书面色泛红，话也多了起来，开始讲些无关紧要的朝野趣闻。王侍郎笑着凑趣。李总兵嗓门本就大，几杯烈酒下去，更是声若洪钟。
楚明昭觉得时机差不多了。
她微微侧首，对身后侍立的宫女轻声道：“这‘琥珀光’虽好，饮多了却也燥热。去将本宫带来的‘雪顶含翠’沏一壶来，给诸位大人清清口。”
宫女应声而去。不多时，便捧着一个白玉壶并几只同质茶杯回来。茶汤清碧，热气袅袅，带着一股清冽独特的香气，瞬间冲淡了席间的酒肉与苏合香混合的浊气。
“这是去岁南边进贡的‘雪顶含翠’，数量稀少，本宫平日也舍不得多饮。今日正好与诸位大人同品。”楚明昭亲自执壶，为三人斟茶。姿态优雅，笑容恬静。
卢尚书等人受宠若惊，连忙双手接过，连声道谢。“殿下厚爱，臣等愧不敢当。”
茶香四溢，几人纷纷举杯品尝，赞叹不已。
楚明昭也端起自己面前那杯茶，却不急着喝。她的指尖，在杯壁缓缓摩挲，感受着那透过白玉传来的、恰到好处的温热。步摇的流苏随着她细微的动作，轻轻晃动，折射着璀璨的灯光。
她含笑看着三人饮茶，闲聊般说道：“这‘雪顶含翠’香气特别，需得慢品。对了，卢尚书方才说起江南风物，本宫倒想起，江南有种‘梦迟香’，香气清远，最是安神宁心，不知卢尚书可曾听闻？”
卢尚书正细细品味茶香，闻言愣了一下，下意识回道：“‘梦迟香’？臣……似乎略有耳闻，据说是极为名贵的香料，宫中或许才有。”
“是吗？”楚明昭笑意更深了些，眼波流转，似有星光碎落，“本宫倒是机缘巧合，得了一些。”她说着，抬手，似乎是为了扶正鬓边微微松动的珠钗，指尖状若无意地掠过发间那支银簪。
一股极淡、极清冽的幽香，似有还无地逸散开来。这香气与“雪顶含翠”的清雅、苏合香的浓烈截然不同，像月下松针上的薄霜，瞬间便被宴席上空交织的种种气味吞没，几乎难以察觉。
卢尚书吸了吸鼻子，并未在意，只当是公主身上的熏香或是茶香变幻，继续笑道：“殿下雅致，所用之物自然都是极好的。”
楚明昭含笑不语，将手中的茶杯，轻轻放下。杯底与桌面接触，发出一声极轻微的“叮”。
几乎就在这声响起的刹那——
正举着酒杯欲再饮的李总兵，动作突然顿住，脸上酣热的红潮肉眼可见地褪去，转为一种怪异的青白。他张了张嘴，似乎想说什么，喉咙里却只发出“嗬嗬”两声短促的气音，眼神迅速涣散，庞大的身躯晃了晃，“咕咚”一声，连人带椅，重重栽倒在地，手中的白玉杯摔得粉碎，酒液四溅。
旁边的王侍郎惊得跳起，指着地上人事不省的李总兵：“李总兵！你……”话未说完，他自己也感到一阵天旋地转，四肢百骸的力量仿佛瞬间被抽空，眼前发黑，胸口窒闷，腿一软，直接瘫滑到桌下，脑袋磕在桌沿，发出一声闷响，便再无声息。
卢尚书是最后一个。他离楚明昭最近，方才闻到的异香也最多。他脸上的笑容尚未完全收起，便僵在了那里，瞳孔骤然收缩，惊骇欲绝地看向依旧端坐、面色平静的楚明昭，手指颤抖地抬起：“茶……你……”
巨大的恐惧和骤然袭来的强烈昏沉感攫住了他，他试图站起来，身体却不听使唤，反而向前扑去，打翻了面前杯盘碗盏，稀里哗啦碎了一地，汤汁菜渍染脏了他绯红的官袍。他挣扎着，像离水的鱼般翕动嘴唇，却发不出完整的声音，最终头一歪，倒在狼藉之中，昏死过去。
一切发生得太快，从李总兵倒地到卢尚书昏厥，不过几个呼吸之间。
侍立在旁的宫人们早已吓得魂飞魄散，有胆小的宫女直接尖叫出声，又慌忙捂住嘴，浑身抖如筛糠，惊恐万状地看着席间瞬间“醉倒”的三位朝廷大员，以及那位自始至终安然**、连嘴角弧度都未曾改变的公主。
堂内烛火依旧通明，映照着满桌未冷的珍馐、倾覆的杯盏、狼藉的地面，以及三个瘫倒的、毫无声息的绯袍身影。空气里，浓烈的苏合香、清雅的茶香、醇厚的酒气、菜肴的油腻，还有那一丝早已分辨不出的、清冽的“梦迟”余韵，诡异而沉默地交织着。
楚明昭缓缓站起身。
海棠红的宫装在辉煌灯火下，鲜艳夺目。她一步步，绕过倾倒的桌椅，踩过溅落的酒液，走到卢尚书身边，低头看了看他灰败的面孔。然后，抬起眼，目光平静地扫过那些吓呆了的宫人。