萧砚之是在禁军衙门里听到的消息。
那天早上格外冷，屋檐下挂着尺把长的冰凌，太阳照着，亮晶晶的，却半点暖意都没有。
他刚巡完城回来，身上的大氅还带着外头的寒气
周虎掀帘子进来的时候，脸上的表情跟捡了金子似的。
“将军！”他一嗓子喊得整个值房都震了震，
“好消息！天大的好消息！”
萧砚之抬眼看他。
周虎是他从朔州带回来的副将，跟着他打了六年仗，脑袋别在裤腰带上过日子，从来没见他这么高兴过。
“说。”
“祝忠死了！”
周虎把这几个字说出来，眼睛亮得能当灯笼使。
萧砚之的手顿了顿。
祝忠死了。
那个在朝堂上参了他爹十几年，去年上折子**砍了朔州三成粮草，害得三千边军活活冻死的户部尚书，死了。
“怎么死的？”
他问，声音听不出喜怒。
“病死的！”周虎一**坐在他对面，拍着桌子，
“老天有眼啊！我还琢磨着哪天偷偷套他麻袋揍一顿呢，结果他自己死了！哈哈哈哈！”
他笑得畅快，笑着笑着又觉得不解气，骂骂咧咧道：
“死得太便宜他了！应该让咱兄弟们把他绑了，扔到朔州城墙上冻一夜，让他也尝尝那滋味！”
萧砚之没说话。
周虎笑够了，凑过来：
“将军，要不咱们去祝家走一趟？”
“做什么？”
“做什么？”
周虎瞪大眼睛，“那老东西害死咱三千兄弟，他死了，咱不得去他灵前上柱香？顺便看看他家还有什么值钱玩意儿——他那破尚书当了二十年，怎么也得攒下点家底吧？”
萧砚之看了他一眼。
周虎被他看得发毛，讪讪道：“我就是说说……”
“那老东西能有什么家底。”萧砚之低下头，继续看手里的公文
周虎噎住了。
他想反驳，可一想，好像还真是这么回事。
祝忠当了二十年官，从七品干到正二品，管着天下钱粮，要是真想贪，早就富得流油了。
可那老东西住的宅子是陛下赏的，穿的官服补丁摞补丁，吃的还不如他周虎好。
“那也不能便宜了他！”周虎梗着脖子，“他害死咱三千兄弟，他死了就完了？他还有儿女呢！他闺女今年十七，儿子十三四，正好——”
“正好什么？”
萧砚之的声音不大，可周虎听着，硬生生把后半句咽了回去。
“将军，您别怪我多嘴。”
周虎憋屈道，“我就是替那三千兄弟不值。他们死在朔州，尸骨都没运回来，家里老娘眼睛哭瞎了，媳妇改嫁了，孩子饿得嗷嗷叫。祝忠呢？他死在京城，住着大宅子，有人哭灵，有人送葬，凭什么？”
萧砚之沉默了片刻，随后开口：“死都死了，你还想怎样？”
周虎张了张嘴，说不出话来。
萧砚之放下手里的公文，站起身，走到窗边。
窗外是禁军衙门的校场，几百个士兵正在操练，喊杀声震天。
再远处，是永安城的街巷，灰扑扑的屋顶上积着雪，炊烟袅袅升起。
“周虎。”他忽然开口。
“末将在。”
“你还记得三年前，咱们打黎国那次吗？”
周虎一愣，想了想：“记得。那年闹灾，路上全是逃荒的，大晏国的，黎国的，皆有。”
“那你还记得，有个黎国老太太，抱着孙子跪在路边，说他们家儿子当兵死在朔州，儿媳妇改嫁了，就剩她一个拉扯孙子，快活不下去了。”
周虎沉默了。
他记得。
那老太太的孙子才五六岁，瘦得跟柴火棒似的，跪在雪地里，脸都冻青了。
“那孙子后来活下来没有？”萧砚之问。
“活下来了。”周虎说，“将军您让人送了一袋米过去，又给了二两银子。老太太磕头磕得额头都破了。”
“那就行了。”
周虎不明白：“将军，您这意思是……”
萧砚之转过身，看着他。
“祝忠是祝忠，他家里人是家里人。”他说，“三千兄弟的死，我记着。可要是去祝家烧杀抢掠，那咱们跟土匪有什么区别？”
周虎被他说得低下了头。
“将军说得是。”他闷声道，“我就是心里不痛快。”
“不痛快就多练练刀。”萧砚之重新坐回去，
“练完浑身痛。”
周虎脸都绿了。
下午考校完刀法，周虎捂着被震麻的虎口，一瘸一拐地走了。
萧砚之独自坐在值房里，看着桌上那封还没拆开的信。
信是从朔州送来的，他爹的亲笔。
他犹豫了一下，还是拆开了。
信不长，只有几行字：
“砚之吾儿：
祝忠之事，为父已知。此人虽与萧家相争十余载，然其为人刚正，为官清廉，临终能悔，亦属难得。其子女无辜，勿迁怒。
另，为父有旧事相告。
二十年前，云州宁家曾与萧家立下婚约。宁家嫡女本该嫁入萧家，后违父命嫁与祝忠，被逐出家门。此女已故，然婚约仍在，落于其女身上。
若此女持信物前来，萧家当履约。切记。”
萧砚之盯着最后几个字，眉头微微皱起。
婚约？
云州宁家？
他耳目遍天下，自然知道云州宁家是江南首富，祖上救过萧家祖上的命，两家立了世代联姻的誓约。可后来不知道怎么回事，这事就不了了之了。
原来是被祝忠截了胡。
他想起周虎上午说的话——祝忠有个女儿，今年十七。
祝忠的女儿。
他揉了揉眉心。
萧砚之回到萧府时，天已经黑透了。
门房老吴头迎上来，一边给他牵马一边说：“世子，二少爷回来了。”
“萧翊？”
“是，刚到，在里头等您呢。”
萧砚之点点头，大步往里走。
穿过垂花门，绕过影壁，还没进正堂，就听见里头有人嚷嚷：“哥！哥！我回来了！”
紧接着，一个身影从里头冲出来，差点撞他身上。
十七岁的萧翊，眉眼里跟他有五六分相似，可脸上的笑藏都藏不住，一看就是刚从外头野回来。
“哥！”萧翊一把抱住他，“我想死你了！”
萧砚之推开他的脸：“多大了，还跟小孩似的。”
“嘿嘿。”萧翊也不恼，跟在他后头往屋里走，“哥，你猜我从朔州给你带什么了？”
“什么？”
萧翊献宝似的从怀里掏出个油纸包：“酱牛肉！朔州老字号的！你最爱吃的！”
萧砚之看了他一眼。
这小子，明明是他自己爱吃，非要说是给他带的。
萧翊大咧咧往椅子上一瘫，萧砚之在主位坐下，接过丫鬟递来的热茶。
“爹那边怎么样？”他问。
“好着呢。”萧翊说，“我走的时候，爹还去城外巡防了。他说今年冬天比去年还冷。”
萧砚之点点头。
“对了哥，”萧翊忽然坐直了身子，“我听说祝忠死了？”
萧砚之抬眼看他。
“路上听说的。”萧翊的表情复杂，“那个老东西死了也好，省得天天在朝堂上找咱家麻烦。”
萧砚之放下茶盏，淡淡道：“那是他家的事，与咱们无关。”
萧翊哦了一声，没再问了。
夜深了，萧砚之独自坐在书房里。
桌上摆着那封从朔州送来的信，还有一叠刚送来的密报。
密报上说，祝忠死后，祝家下人跑了大半，只剩下一个丫鬟、一个门房、一个厨娘。祝忠的女儿祝昭宁正在变卖家产，似乎是准备出远门。
出远门？
萧砚之想起父亲信上说的云州宁家。
她是要去云州认亲？
他靠在椅背上，看着跳跃的烛火，忽然有些烦躁。
祝忠死了，本该是一件好事。可不知道为什么，他总觉得这事没那么简单。
那个祝昭宁，如果真的拿着信物来萧家——
他揉了揉眉心，把密报推到一边。
算了，想那么多做什么。
兵来将挡，水来土掩。
他萧砚之，什么时候怕过。
与此同时，祝家。
祝昭宁跪在父亲的灵前，看着那口薄棺，眼眶又红了。
春杏在旁边烧纸钱，一边烧一边抹眼泪：“姑娘，咱们真的要去云州吗？”
“嗯。”
“可是……云州那么远，咱们又不认识路……”
“有南叔。”
南叔是父亲留给她的。
那天夜里，父亲拿出那块令牌的时候，她才知道，原来家里那个时不时会借住在偏房里的文弱书生，竟是父亲养了二十年的暗卫头领。
“他叫南赴生。”父亲说，“你娘当年嫁过来的时候，你舅舅偷偷塞了一队人给她护身。后来你娘没了，这些人就一直跟着我。他们分布在各个衙门，有什么事，老南能联系上。”
祝昭宁接过那块令牌，沉甸甸的，是青铜铸的，上头刻着一朵莲花。
“他们听这块令牌的。”父亲说，“你拿着，就是他们的主子。”
她攥紧了令牌。
第二天，南叔来见她的时候，她差点没认出来。
那个平日里佝偻着背，走路都慢吞吞的文弱书生，站在她面前时，腰背挺直，眼神清明，整个人像是换了个人。
“姑娘。”他抱拳行礼，“属下南赴生，见过姑娘。”
祝昭宁看着他，半天说不出话来。
“姑娘有什么吩咐？”南赴生问。
“确实需要你，护送我要去云州一趟。”祝昭宁说，“我要去宁家认亲。”
南叔点点头：“属下安排。姑娘打算带多少人？”
“就带春杏一个。”祝昭宁说，“人多了，招眼。”
周大川沉默了片刻，点头：“属下明白了。属下会沿途安排好，姑娘只管放心。”
“那你呢？”祝昭宁问，“你不跟我去？”
“属下在暗中跟着。”周大川说，“姑娘明面上有人护着，暗地里也得有人。这是老主子定下的规矩。”
老主子，说的是她娘。
祝昭宁点点头，没再问。
灵前的纸钱烧完了，春杏站起来，揉了揉膝盖。
“姑娘，您去歇会儿吧，都熬了两夜了。”
“睡不着。”祝昭宁看着父亲的灵位，“昀儿那边怎么样了？”
“少爷在书房呢，说要给老爷抄经。”春杏说，“我劝他歇着，他不肯。”
祝昭宁站起来，往外走。
书房里，祝昀正伏在案上抄经，一笔一划，认真得很。
听到脚步声，他抬起头，看见姐姐
“姐。”
“嗯。”祝昭宁走过去，在他旁边坐下，“累不累？”
“不累。”祝昀摇摇头，放下笔，“姐，你真的要去云州吗？”
“嗯。”
“那外公外婆会认咱们吗？”
祝昭宁沉默了一下。
“会的。”她说，“舅舅会认咱们的。”
祝昀看着她，忽然问：“姐，你怕不怕？”
祝昭宁愣了一下。
怕不怕？
怕。
怕得要命。
怕去云州被人赶出来，怕萧家不肯娶她，怕护不住弟弟，怕走投无路。
可这些话，她不能跟弟弟说。
“不怕。”她抬手摸了摸弟弟的头，“姐姐在，什么都不用怕。”
祝昀低下头，用力攥紧了拳头。
“姐，我会快点儿长大的。”他说，“等我长大了，我护着你。”
祝昭宁笑了笑，没说话。
窗外的天快亮了。
晨光从窗缝里透进来，落在姐弟俩身上，镀上一层淡淡的金色。
三天后，祝昭宁把父亲安葬在城外。
又过了两日，她安顿好弟弟，带着春杏，坐上老周安排的马车，离开了永安城。
马车出了城门，沿着官道一路向南。
春杏趴在车窗上，看着越来越远的城墙，眼泪啪嗒啪嗒往下掉。
“姑娘，咱们还能回来吗？”
祝昭宁也回头看了一眼。
永安城的城墙在晨雾中若隐若现，灰扑扑的，像一头沉默的巨兽。
“能，昀儿在这，我肯定要回来。”她说。
春杏擦掉眼泪，没再问了。
马车继续往前走，车轮碾过积雪，发出咯吱咯吱的声响。
远处，有鸟雀从林间飞起，扑棱棱地冲向灰蒙蒙的天空。
祝昭宁收回目光，从怀里摸出那块羊脂玉莲花玉佩。
淡粉色的流苏垂下来，在她掌心轻轻晃动。
马车辚辚向前，渐渐消失在官道尽头。
身后，永安城越来越远，越来越小