大晏永宁城的冬天，很冷
祝昭宁跪在床前，已经跪了两个时辰。
窗外飘着雪，细碎的雪花从窗棂缝隙里钻进来，落在窗台上，积了薄薄一层。屋里烧着炭
床上的老人咳了一声。
祝昭宁立刻直起身，凑过去：“爹？”
祝忠睁开眼，浑浊的眼珠转了转，落在女儿脸上。
他看了很久，久到祝昭宁以为他又睡过去了，才听见他开口：“什么时辰了？”
“申时三刻。”祝昭宁轻声答，“外头下雪了。”
“下雪了……”祝忠喃喃重复，突然挣扎着想坐起来。
祝昭宁赶紧扶住他，往他身后垫了两个枕头。
祝忠靠坐在床头，喘了好一会儿，才稳住呼吸。
他看向窗外。
窗户透进来的光昏暗，看不清外头的雪有多大。
但祝忠好像看见了似的，盯着那片朦胧的白光，眼神有些恍惚。
“你娘走的那年，”他慢慢说，“也下这么大的雪。”
祝昭宁没接话。母亲去世时她才五岁，记忆早就模糊了，只记得那天很冷，她被人抱出灵堂时，雪落在脸上，凉得她打了个哆嗦。
祝忠收回目光，看向女儿。
祝昭宁今年十七，生得一副好相貌——鹅蛋脸，柳叶眉，眼睛是极好看的杏眼，眼尾微微上挑，不笑时也带着三分温柔。身如柳枝纤细，整个人仿佛风一吹就能倒。
祝忠心里一阵酸涩。
他这一辈子，没给儿女攒下什么。
祝家这宅子是先帝赏的，三进的院子，在永安城不算大，但胜在地段好，离皇城近。
当年先帝赏宅子的时候，满朝文武都夸祝家简薄有清名。
可谁能想到，二十多年过去，这宅子还是当年的宅子，连瓦都没换过几片。
三个月前，父亲还是大晏国的户部尚书，掌管天下钱粮，朝堂之上站着说话腰杆都挺得笔直。
如今却躺在这张旧床上，出气多进气少，连说话的力气都快没了。
“昭宁……”
祝忠动了动干裂的嘴唇。
“爹，我在。”祝昭宁连忙凑近，握住父亲枯瘦的手。
窗外的北风呜咽着，吹得窗纸簌簌作响。
屋里只燃着一盏油灯，火苗忽明忽暗，把父女俩的影子投在墙上。
祝忠喘了几口气，声音断断续续：
“爹……有件事……要交代你。”
“您说，女儿听着。”
“你要…嫁人。”
祝昭宁一愣。
嫁人？父亲从来没提过这事。
她今年十七，搁在寻常人家早该议亲了，可父亲一直没说，她也从来不问。
她知道父亲舍不得她，母亲走得早，弟弟还小，家里家外都是她在操持。
“嫁……嫁给谁？”
她问得小心翼翼。
祝忠闭上眼睛，似乎用尽了全身的力气，才吐出三个字：
“萧……萧砚之。”
祝昭宁手一抖。
萧砚之。
镇北王的嫡长子，萧小世子，禁军统领，正二品。
也是她父亲斗了半辈子的死对头的儿子。
“爹……”她声音发颤
“您说什么？”
祝忠睁开眼睛，浑浊的眼珠转向女儿，眼眶里有泪光闪动。
“爹知道，这委屈你了。”
他喘着气，
“可这是，爹唯一能想到的，活路。”
“活路？”祝昭宁不明白，
“爹，您说什么活路？您不是还好好的吗？大夫说了，您这是累的，养养就好——”
“昭宁。”
祝忠打断她，声音忽然稳了几分
“爹的时间不多了。你听爹说。”
祝昭宁的眼泪一下子涌了出来。
她怎么会不知道？父亲这三个月瘦了多少，咳了多少血，她日日守在床边，比谁都清楚。只是不愿意相信罢了。
“您说。”她擦掉眼泪，把耳朵凑到父亲嘴边。
“萧家是忠臣。”
祝忠一字一顿
“爹这辈子看错了人。”
这话从祝忠嘴里说出来，简直比说太阳打西边出来还让人震惊。
祝昭宁记得清清楚楚，去年中秋，父亲还在书房里拍着桌子骂：
“萧战那个老匹夫，拥兵自重，目无君上！朔州一年要多少粮草？三百万石！三百万石啊！朝廷的银子是大风刮来的吗？”
那时候她给父亲送茶，正好听见这句，吓得手一哆嗦，茶洒了半杯。
后来她就知道了，父亲和镇北王萧战，那是朝堂上出了名的死对头。
一个管钱，一个要钱，见面就掐，掐了十几年。
可如今，父亲却说萧家是忠臣？
“爹，您……”
“爹被人当刀使了。”
祝忠闭上眼睛，胸口剧烈起伏，
“去年……参萧家减粮草，三千边军……冻死了……”
他说得断断续续，可祝昭宁听懂了。
去年冬天，父亲参了镇北王一本，说朔州驻军靡费钱粮，请旨裁减三成。
陛下准了。结果那年朔州雪灾，粮草不继，冻死了三千边军。
三千条人命。
祝昭宁倒吸一口凉气。
“是陛下要削萧家的权。”
祝忠睁开眼睛，眼睛里全是血丝，
“爹这把刀使得顺手就使了。等爹反应过来已经晚了。”
祝昭宁攥紧父亲的手。
“那您还让我嫁过去？”她问，
“萧家恨死咱们了，我嫁过去能有好日子过？”
“有。”祝忠忽然握紧了她的手，力气大得惊人，
“萧战那个人爹了解。他恨的是爹，不是无辜之人。他儿子萧砚之更是好样的。”
他喘了口气，接着说：“萧砚之那小子，十二岁上战场，十六岁带兵……杀敌无数。
可他从不滥杀从不扰民，朔州百姓都念他的好。”
祝昭宁沉默了。
她听说过萧砚之。
京城贵女圈子里，提起这个名字，十个有九个要脸红。
剩下那个不脸红的，是在假装不脸红。
二十岁弱冠之年，正二品，长得还好看。
剑眉星目，鼻梁高挺
骑马从街上过，能把整条街的大姑娘小媳妇都看呆了。
可再好，那也是仇人家的儿子。
祝家清廉文官，最看不上头脑简单的莽夫，传闻那萧小世子为人桀骜纨绔，眼高于顶，对谁都没个好脸色。
“爹，您让我想想。”祝昭宁垂下眼睛。
“没时间想了。”祝忠咳嗽起来，咳得整个人都在抖
“爹一死，祝家就倒了。你弟弟才十三，你一个姑娘家怎么撑？”
祝昭宁心口一疼。
弟弟祝昀，今年十三，比她小四岁。
这孩子读书用功，也偷偷练武，天天嚷嚷着要考武举，要当大将军，要保护姐姐。
可说到底，还是个半大孩子。
“萧家……”祝忠喘着气说，“是唯一能护住你们的人。”
“可他们凭什么护咱们？”
祝昭宁反问
“爹，您跟人家斗了半辈子，让人家死了三千人，您现在让我嫁过去，让人家护着我和弟弟，凭什么？”
“凭这个。”
祝忠从枕头底下摸出一个信封，递给女儿。
信封已经泛黄了，边角都磨破了，看起来有些年头。
封皮上什么字都没有，只画了一朵小小的莲花。
“这是……”
“你娘留下的。”
祝忠说
“你娘是云州宁家的嫡女。”
祝昭宁愣住了。
她娘在她三岁那年就没了，生弟弟的时候难产，大人孩子只能保一个，她娘选了孩子。
父亲很少提娘，只说她是个好人，是个好妻子，是好母亲。
别的一概不说。
“云州宁家？”
祝昭宁问，她一个闺阁**，对外面的事实在是知之甚少
“云州首富宁家。”
祝忠苦笑，“当年你娘违抗婚约，嫁给我这个穷书生，被逐出家门，二十年没回去过。可她走的时候，她大哥还是偷偷塞了东西给她。这封信，还有一对玉佩。”
“玉佩？”
“一对羊脂玉莲花玉佩。”
祝忠说，“你娘留了一块给你，还有一块原本该给萧家。”
“那为什么…？”
祝昭宁想问，为什么和萧家又扯上关系了。
“云州宁家祖上，救过萧家祖上的命。”
祝忠仿佛知道她要问什么，打断道
“两家立了婚约，世代联姻。你娘本该嫁到萧家去，可她跟了我。”
祝昭宁听着，只觉得脑子里嗡嗡的。
所以她娘悔婚跑了，婚约落到她头上？
“这么多年过去了，这婚约还作数吗？”她问。
“作数。”祝忠说，“萧家重信义，从不毁诺。你拿着玉佩去，他们认。”
祝昭宁攥着那封信，心里五味杂陈。
所以，这对萧家公平吗，她家做错事，现在不但不补偿，还要去用婚约绑住别人。
但这是唯一的活路。
祝昭宁只是觉得不公平，为爹爹觉得不公平，为萧家觉得不公平。
她爹当官二十年，从九品小官一路做到户部尚书，管着天下的钱粮。可他们家呢？
她爹的俸禄，一年二百两。
二百两听着不少，可京城的物价贵啊。
一石米就要一两银子，一匹布也要二三两。逢年过节给下人们包个红包，又是一笔开销。她爹还爱接济穷亲戚、老部下，这个借五两，那个借十两，从来不要人家还。
所以这二十年，愣是一点积蓄都没攒下。
“前几日，王管事跑了。”祝昭宁低声说。
祝忠叹了口气。
王管事是家里的老人，跟了父亲十几年，管着家里的账。父亲一病，他看势头不对，偷偷把库里好拿的的宝贝一卷，跑了。
“跑了就跑了吧。”
祝忠说，“墙倒众人推，自古如此。”
“可他们凭什么？”祝昭宁忽然红了眼眶，“爹，您当官二十年，没贪过一文钱，没害过一个人。您给朝廷省了多少银子？您帮了多少百姓？凭什么他们这么对咱们？”
祝忠伸手，摸了摸女儿的头。
“傻丫头。”他说，“这世上，不是所有事都有凭什么。”
祝昭宁的眼泪啪嗒啪嗒掉下来。
“行了，别哭了。”祝忠替她擦掉眼泪，“去叫你弟弟来，我有话跟他说。”
祝昀很快就来了。
十三岁的少年，已经和祝昭宁差不多高了。
眉眼清秀，带着几分少年人的英气，可这会儿眼眶红红的，一看就是在门外偷听了半天，偷偷哭过。
“爹。”他在床前跪下。
“昀儿。”祝忠看着他，眼里全是慈爱，“爹走了以后，你要听姐姐的话。”
“爹，您别说了……”祝昀的声音发颤。
“听爹说完。”祝忠摆摆手，“你是男孩子，要顶门立户的。姐姐嫁人以后，你就是祝家的当家人。读书要用功，练武别偷懒，做人要对得起良心。记住了？”
“记住了。”祝昀咬着嘴唇，拼命忍着眼泪。
“还有，”祝忠顿了顿，“不管遇到什么事，都要护着你姐姐。她是这世上最疼你的人。”
“我知道。”祝昀握住姐姐的手，用力攥紧，“爹您放心，我长大了，我护着姐姐。”
祝昭宁眼泪又下来了。
这孩子，明明自己还是个孩子。
“还有，”祝忠喘了口气，“你舅舅云州宁家的大当家，叫宁鸿远。你娘走的时候，他偷偷塞了东西给她，被他爹打了三十鞭子，关了三个月。你去找他，他会帮你。”
祝昭宁点点头。
祝忠笑了笑，缓缓闭上了眼睛。
窗外的北风呜咽着，像是在为这个老人送行。
祝昭宁跪在床前，握着父亲渐渐冰冷的手，眼泪无声地流下来。
她知道，从这一刻起，她再也不是那个可以躲在父亲身后的小姑娘了。
她要撑起这个家。
要护住弟弟。
要嫁给爹爹死对头的儿子。
要走一条不知道通往何方的路。
可她没得选。
“姐。”祝昀的声音在耳边响起，“咱们怎么办？”
祝昭宁擦掉眼泪，站起来。
“先把爹的后事办了。”她说，“然后，我得去一趟云州。”
“云州？”
“对。”祝昭宁看向窗外，天快亮了，“去认亲。”
晨光从窗缝里透进来，落在她脸上。
那张精致的脸上，一双眼睛清亮如水，却又深不见底。
从今往后，她这个风吹就倒的祝家大**也要像爹爹那样护着祝家的清誉和门楣