翌日黄昏，萧寒在刑部值房收到一封密信。
信纸素白，字迹娟秀，沾着淡淡茉莉香：“子时，城南土地庙，有要事相告——关乎陆大人性命。盼君独往，勿使人知。芙蓉。”
萧寒盯着那行字，眼神渐冷。这女子，终于要出手了。他取火折点燃信纸，看它化作灰烬，却在亥时三刻，独自策马出城。
土地庙内，赵芙蓉早已布置妥当。她在香炉中加了**香料，在蒲团下藏了能记录声音的西域奇石，在神像后安排了太子派的眼线——她要让今夜的一切，都成为将来离间的利器。
她披一件黑色斗篷，里面只着素白纱衣。月光透过破顶洒下，如铺霜雪。听见脚步声，她缓缓转身。
“萧大人果然来了。”她声音凄楚，斗篷滑落肩头，纱衣下肌肤若隐若现。
“说。”萧寒立于庙门，手按剑柄，却觉得庙内香气异常，让人心神荡漾。
“民女有罪……今日是来坦白的。”她掩面而泣，肩头耸动，“陆大人他……他昨夜强要了民女……”
萧寒瞳孔微缩。虽然知道可能是谎言，但听到这句话时，心头还是涌起一股怒意——是对陆云辰的？还是对这女子的？
“他说，只要民女好生伺候，便保妾身一世富贵，甚而……甚而许诺将来纳为妾室。”赵芙蓉抬起泪眼，那眼神破碎如琉璃，“可民女心中……心中仰慕的其实是萧大人啊！那日刑场初见，大人一身正气，芙蓉便知您才是真君子……”
她解开斗篷系带，黑色织物滑落在地。月光下，素白纱衣近乎透明，玲珑曲线一览无余。她膝行向他，仰头时泪珠滚落：“只要大人愿意，芙蓉以后就是您的人……还可以帮您，扳倒陆云辰。”
萧寒身体僵硬。理智告诉他这是陷阱，可身体却在香气的作用下发热，那纱衣下的身影……他猛地咬破舌尖，用疼痛保持清醒。
“如何扳倒？”他声音沙哑。
“他书房暗格里，藏着与九皇子密谋结党的信件。”赵芙蓉眼中闪过狠色，“九皇子欲夺嫡，陆云辰是他暗中培植的刀。只要大人拿到信件呈给首辅，他就是第二个赵怀仁。到时候，您就是首辅面前第一红人，平步青云……”
她伸手去够他衣角，玉指颤抖：“大人……今夜便要了芙蓉吧……芙蓉愿将身子和秘密，一并献给您……”
她的唇贴上他手背，温热柔软。萧寒呼吸一窒，几乎要沉溺其中——
“砰！”
庙门被一脚踹开，火把光芒大盛。
陆云辰持剑立于门外，面色铁青如铁。他身后跟着六名亲卫，火光映着他眼中翻涌的惊怒——那惊怒中，竟有一丝……受伤？
“芙蓉姑娘，”陆云辰声音冰冷刺骨，“萧某书房暗格里，只有《论语》《刑律》与历年案卷，何来与九皇子密谋的信件？”
陆云辰握剑的手在颤抖。他收到匿名信说赵芙蓉在此密会萧寒时，本是不信的。可亲眼看见这一幕——她几乎贴在萧寒身上，那姿态，那话语——他只觉心头被狠狠刺了一刀。这些日的温柔体贴，难道都是演戏？她对萧寒说的那些仰慕之言……是真的吗？
赵芙蓉脸色骤变，慌忙抓过斗篷掩身：“你们……设计我？”
“是你太心急。”萧寒退开两步，整理衣袍，蹲下身捏起她下巴，力道之大令她痛呼出声，“赵怀仁倒台前三月，将独女送至京城，认首辅张维为义父，密训三年，就为今日吧？用美色离间我们兄弟，为首辅除去心头大患——真是好计谋。”
赵芙蓉浑身颤抖如秋风落叶：“你们……早就知道？”
“从你刑场哭坟开始。”陆云辰迈步入庙，每一步都沉重如山，“那日你扑向我时，袖中藏了三根淬毒银针。若非兄长预知梦提醒，令我早有防备，此刻我已是一具尸体。”
他扯过她右手，撕开袖口——腕内侧果然有三处细微针孔，是她藏针所用。
赵芙蓉瘫软在地，泪如雨下：“是……我是首辅的棋子。可我有什么办法？父亲死后，我若不从，便是死路一条！”她忽然抬头，看向陆云辰，眼神哀戚，“但这些日相处，我对陆大人……确有真情……”
她又转向萧寒：“对萧大人也是……那日在厨房，大人扶住我时，我便知道，这辈子逃不掉了……”
好一个左右逢源！萧寒心中冷笑，却不得不承认，这女子玩弄人心的手段，已臻化境。
“真情？”萧寒从怀中取出一只瓷瓶，“那昨日你在我茶中下的‘相思引’，也是真情？此药产自苗疆，无色无味，男子服后情欲炽盛——赵姑娘准备得真是周全。”
赵芙蓉面无人色，却仍不放弃：“那是义父逼我的……他说若我不从，便杀了我母亲！我母亲还在他手中啊！”她哭得撕心裂肺，这次倒有几分真情——她母亲确实在张维手中为质。
陆云辰闭了闭眼。母亲、人质、逼不得已……这些词刺痛了他。再睁开时，眼中情绪复杂：“押回陆府地牢。严加看守，不得任何人接近。”
回府路上，赵芙蓉被押在马车中。车帘晃动间，她看见陆云辰骑马在前，背影挺拔却透着落寞；萧寒在侧，神色冷峻却偶尔看向马车。
她低下头，嘴角勾起冷笑。苦肉计虽然失败，但种子已经种下——陆云辰眼中的受伤，萧寒那一瞬间的动摇，都是她将来翻盘的资本。
地牢的铁门关上时，赵芙蓉靠着冰冷的墙壁，开始谋划下一步。装可怜已经没用，该换个策略了……示弱不行，便示强。让他们看看，她赵芙蓉除了美貌，还有他们需要的东西。
书房内，烛火跳动，映着两人沉默的侧影。
陆云辰与萧寒对坐，面前两盏冷茶早已没了热气。许久，陆云辰才开口，声音干涩：“兄长觉得……她说的母亲为人质，是真是假？”
萧寒摩挲着茶杯，目光落在跳动的烛焰上，仿佛透过那火光看到了别的什么。半晌，他才缓缓道：“真假不重要。重要的是，她确实掌握了我们需要的秘密。”他抬起眼，目光如炬，“云辰，你对她……动真情了？”
陆云辰没有回答，只是放在膝上的手微微收紧。
“我看见了，”萧寒的声音低沉，带着一丝不易察觉的痛楚，“你破门而入时，眼中的怒意不只是因为背叛，还有……嫉妒。”他顿了顿，自嘲般笑了笑，“而我，在庙中那一刻，竟也有一瞬间的恍惚。”
陆云辰猛然抬眼。
“我自幼习武，心志坚定，自诩不为外物所惑。”萧寒的声音很轻，像是在剖析自己，“可那女子……她跪在我面前，仰着脸，眼中泪光盈盈，那一刻我竟想起母亲——不是生母，是养母。当年她也是这般跪在仇人面前，求他们放过我。”
陆云辰怔住了。萧寒极少提起往事，尤其是养母那段。
“我知道她是演的，每一滴泪、每一句话都是算计。”萧寒闭了闭眼，“可我恨不起来。不是因为动心，而是因为……怜悯。云辰，我们在这朝堂上厮杀十年，手上沾了多少人的血？她也不过是权谋下的棋子，挣扎求生罢了。”
陆云辰沉默良久，才道：“兄长不也一样？在庙中，你明明可以立刻推开她，却迟疑了。”
“是，我迟疑了。”萧寒坦然承认，“因为我从她眼中看到了绝望——那种明知是死路还要往前走的绝望。云辰，我并非对她有情，而是……在她身上，看到了我们曾经的影子。为了复仇，不惜一切，哪怕将自己变成怪物。”
兄弟二人对视，空气中弥漫着复杂的情绪。十年并肩作战，他们从少年走到如今，手上沾过血，心中埋过恨，却从未因一个女子而产生隔阂。
陆云辰忽然起身，走到窗边，望着窗外清冷的月光：“兄长，若有一日……我与她之间，你必须选一个，你会选谁？”
萧寒没有犹豫：“你。”
陆云辰回头。
“但我会尽我所能，保她不死。”萧寒也站起身，走到他身边，“云辰，我知你已动情。我不拦你，只望你记得——她可以是你的软肋，却不能是你的死穴。这朝堂之上，多少人盯着我们，一步错，便是万劫不复。”
陆云辰重重拍了拍萧寒的肩：“我明白。”
两人并肩而立，窗外月色如霜。那道裂痕并未消失，却在更深厚的情谊与理解中，被暂时弥合了。