惊蛰过后，芜衡殿后的老槐树抽了新芽。破败书房里，月光从漏瓦倾泻而下，映着两个并肩的影子。萧景琰裹着楚昭那件改小的旧棉袄，指尖点着《孙子兵法》上的字句，声音轻而清晰：“兵者，诡道也。故能而示之不能……”
楚昭盘腿坐在旁边，目光却飘向窗外——三皇子的人这两个月来了四次，每次都被景琰以“病重咯血”挡在门外。他收回视线，突然问：“如果明知敌强我弱，援军不会来，该死守还是突围？”
萧景琰指尖一顿。这个问题太具体，像淬过血的刀。他抬眼，看见楚昭紧绷的下颌线，忽然明白：这孩子在问当年北境那一战。
“若为帅，”景琰慢慢说，“当死守。拖住敌军主力，为后方布防争时间。”他蘸水在桌面上画地形，“但若为将……”水迹勾勒出峡谷，“可诈降，或假意溃逃，诱敌深入险地，以地利换生机。”
楚昭瞳孔微缩。父亲当年正是率残部退入鹰愁峡，而后方所谓的“援军”始终未至。
晨光微熹时，角色调换。后院荒地里，楚昭握着削尖的木棍：“你的病根在肺脉，不能练猛劲。但可以学如何卸力，如何让想抓你的手抓空。”他示范一个侧步，枯枝般的身形却瞬间滑开三尺。
萧景琰学得吃力，第三次摔倒时闷哼一声。楚昭去扶，摸到他手腕肿得发烫——是旧伤。“别练了。”“继续。”景琰撑着站起来，额角全是冷汗，眼睛却亮得骇人，“如果连你教的都学不会，我拿什么跟他们争？”
秘密在夏至前夜险些暴露。楚昭带景琰练闭气法门，选在御花园废弃的锦鲤池。月光下，景琰闭目沉入水中，楚昭蹲在池边数息。忽然远处传来宫女嬉笑声，灯笼光渐近。
楚昭浑身一僵。景琰此刻浮起必被看见！他毫不犹豫纵身入水，将景琰牢牢按进池底阴影。两人蜷在腐朽的莲叶下，鼻尖几乎相触。景琰睁着眼，水波晃动间，楚昭看见他眼中没有惊慌，只有一种冰冷的了然——仿佛早料到会有这么一天。
脚步声停在池边。“奇怪，刚才好像有人？”“快走吧，这儿阴森森的……”
待声音远去，楚昭松手，景琰浮出水面剧烈咳嗽。楚昭拍着他的背，手心触到他嶙峋的脊椎，突然说：“你在查的事，很危险。”不是疑问。
景琰咳声骤停。池水映着破碎的月光，他脸上掠过与年龄不符的疲惫。“楚昭，”他轻声说，“如果我告诉你，你父亲战败那日，监军收到的最后一道命令是‘按兵不动’，而下令者此刻正在东宫赴宴……你会怎么做？”
楚昭脑中轰然作响。东宫！太子？！
“但我没有证据。”景琰抓住他颤抖的手腕，力气大得不合理，“那封手令被人从兵部存档中撕走了。现在去质问，只会打草惊蛇，让你我死得更快。”他凑近，声音压得极低，每个字都砸进楚昭耳中：“所以你要更快地变强。强到有一天，我们能一起把那张纸，拍在他们脸上。”
远处传来三更梆子声。楚昭反手握住景琰冰冷的手，像握住一把未出鞘的剑。这一刻他忽然看清：这个看似随时会散架的病弱皇子，心里烧着一把足以焚毁整个皇城的火。
而他，甘愿成为这把火最利的刃。
池面重归平静时，谁也没注意到，对岸假山后，一片紫色衣角悄然隐入黑暗——那是贵妃宫里大太监的服色。