常玉背着洗得泛白的粗布包裹，低头跟在姑母身后，从霍府西北角一扇不起眼的偏门走了进去。
这是专供下人进出的窄门，门楣低矮，漆色斑驳，与正门的巍峨气派判若云泥。
绕过灰扑扑的影壁，空气中飘来厨房特有的烟火气，混着隐约的饭菜香。
常嬷嬷熟稔地引她穿过曲折的抄手游廊，绕过晾着洗好的笼布一排竹竿，走进了院子。
几个帮厨杂役正抬着一大筐新鲜菜蔬往灶间去，见到常嬷嬷，纷纷侧身避让。
刚训完话的张管事板着脸站在厨房院前，一瞥见常嬷嬷，面皮上立刻堆起热络的笑。
“哎呦，常嬷嬷，您老今儿怎么得空亲自过来？这点小事打发个小丫头说一声不就得了？”
前日常嬷嬷跟他打过招呼，说要安顿一个人进来。
常玉跟着姑母紧走几步。
“家乡遭了难，边城不太平……”
常嬷嬷压低声音，带着无奈的叹息，“投奔来的侄女，人都到跟前了，总不能眼睁睁看她饿死。”
说话间，她已将一块足有一两重的碎银子不着痕迹地塞了过去。
“管家那里已记入名册，还望管事多多照拂。"
“嬷嬷您这也太客气了，实在使不得……”
张管事嘴上推辞，手却虚虚一让，银子便被常嬷嬷顺势推进他宽大的袖口里。
“这……这怎么好……哎……”
他面上仍作推拒模样，眼底那抹藏不住的受用，却几乎要满溢出来。
常嬷嬷这才将身后的常玉轻轻拉到身前。
"别看这孩子身子单薄但人勤快，是把好手。”
张管事笑眯眯地打量她。
常玉身上那件青布裙子明显大了一号，空落落地罩着纤细的身子。
她乖顺地上前敛衽行礼，动作略显生涩。
垂首时，一截细腻雪白的脖颈自粗布衣领间微微露出。
抬眸间，眼尾微挑，瞳仁乌黑莹润，鼻梁秀挺，唇不点而朱，即便此刻紧抿着，也掩不住那天然的秾丽。
这姑娘……
生得一副好模样，眉眼剔透，眸光清亮，任谁见了都不免心生欢喜。
张管事暗自纳罕：这般品貌，若放在主子跟前伺候，莫说做个得脸的大丫鬟，便是日后攀份好前程，也未必是难事。
何苦塞进这烟熏火燎的灶房里来？
常嬷嬷是老夫人跟前得脸的人，府中哪些差事清闲体面，哪些是丫鬟挤破了头去争的？她怎么会不知晓？
他是个人精，当下猜出常嬷嬷用意，便也不多问，立马唤人来带常玉去安顿。
待住处收拾妥当，常嬷嬷将常玉拉到院角无人处，拉着她的手细细端详。
这孩子的眉眼像极了她那已逝的嫂嫂，都是那般惹人怜爱的模样。
可在这深宅大院里，太过惹人怜爱未必是福。
“玉儿，”
常嬷嬷，有些不忍地说：“姑母不是没想过给你找轻巧体面的差事，如今老夫人虽不管事，但我若舔着脸求几句，她想必也能应下，只是主子跟前但凡露脸的人都是人精，你年纪小，不懂这些，应付不来，厨房虽是粗活，好在不惹人眼热，也能安生些，待攒够了银钱姑母就出府给你寻个营生，好在比在这里给人当下人使唤！”
常玉乖巧听着，长睫在眼下投下一片阴影：“玉儿听姑母的，能有个安身之处，玉儿已经感激不尽。”
见她这般懂事，常嬷嬷心头一酸。
常玉是她娘家哥哥唯一的血脉。
边城那场战乱里，哥哥一家罹难，也不知这孩子是如何活下来的，又怎样摸爬滚打寻到盛京来。
嫡亲的哥哥就留下这点骨血，她怎会不愿好生照拂？
只是这丫头正值如花年纪，眉眼又生得太过俊俏，在这深宅大院里头，反倒容易招惹是非。
她半辈子在老夫人身边，看尽了高门大户里的浮沉。
生得太出挑的丫鬟，多半不讨女主子欢喜，还要招大丫鬟们的嫉恨。
倘若不幸被哪位老爷或少爷瞧上，收进房里，这一生便算是被钉在了“贱命”上——纵使将来抬成姨娘，面上是攀了高枝，实则从此每一步都如履薄冰，终生都要仰人鼻息、看人脸色。
正因看得明白，常嬷嬷才狠下心来。
哥哥原是个郎中，若不是遭此大难，这孩子本该被娇养长大，即便攀不上高门，许个殷实人家安稳度日总是不难的。
如今既来到她身边，她说什么也要护她周全。等再过几年到了能放出府的年纪，她就是舍下老脸，也要求老夫人指个稳妥的归宿。
思前想后，眼下还是把她安顿在厨房最为稳妥。
这多是些杂役伙夫，或是相貌寻常的粗使丫鬟，没什么可争抢的，也不惹人注目。
常嬷嬷轻轻拍了拍她的手：“你暂且在这里安顿下来，过几日姑母再来看你。”
送走姑母后，常玉跟着同住的丫鬟略略熟悉了环境，便草草洗漱躺下。
夜沉如墨，她睁着眼，不敢闭。
一闭眼，就是爹娘惨死的模样。
心头酸得发疼，眼泪止不住地往外涌。
这几个月来的变故太快，快得像一场飓风，将她从安稳的日常卷进流离的噩梦。
火光冲天，浓烟裹着焦土的气味扑来。
模糊的视线里，父母倒在地上的身躯格外刺眼。那双曾温柔抚过她发梢的手，僵硬地蜷在泥与血之中。
她发不出声音。
那杀了她父母的人从马背上跃下，一把撕裂她的衣襟，黏腻的触感令人作呕。
她拼命挣扎，指甲在铁甲上刮出刺耳的声响。
悲愤如野火，她猛地张口，狠狠咬住了那人的耳朵。
凄厉的嚎叫声中，是更疯狂的报复——拳头如雨点落下，痛得她几乎昏死。
齿间是血腥与仇恨，直到一股滚烫的液体涌出，那只肥硕的耳朵竟被她生生咬了下来！
对方痛极怒极，举刀向她劈来——
“咻——！”
一支漆黑箭矢破空而至，精准地没入他太阳穴。
他甚至来不及出声，便直挺挺栽倒在地。
常玉仍死死衔着那团血肉，浓重的腥锈味，从唇舌一路漫进记忆深处。
马蹄声踏破混乱，由远及近，最终停在她面前。
马背上的人一身玄甲浸血，手中铁胎弓尚未收起，弓弦犹在低鸣。
他垂眸望来，目光从她双亲倒卧的尸身掠过，又落回她几乎被扯碎的衣衫与那张惨白的脸上。
冷硬的眉宇间，极快地掠过一丝难以捕捉的松动，随即又被更沉的郁色覆盖。
她听见长剑出鞘的锐响。
寒光一闪，她身旁那具尸体已身首分离。