院外的叫嚣声越来越近，几个光着膀子、满脸横肉的恶霸已经踹开了顾家那扇破旧的木门，为首的是镇上出了名的地痞张三，手里还拎着根木棍，眼神色眯眯地盯着厢房的方向。
“哟，这顾家穷是穷了点，娶的媳妇倒是真标致！”张三搓着手，唾沫星子乱飞，“小娘子，别躲了，跟哥哥走，保准你以后不用跟着这穷秀才喝西北风！”
沈清晏深吸一口气，压下心头的恐惧，故意露出一副柔弱无措的样子，扶着门框慢慢走出来，声音带着哭腔：“各位大哥，我……我刚嫁过来，家里实在贫寒，求你们高抬贵手，不要为难我们。”
她这副我见犹怜的模样，彻底勾起了张三的嚣张气焰，他挥挥手，让手下的人退后两步，自己则得意洋洋地往前走：“为难？只要你乖乖跟我走，哥哥就不为难他。不然的话，这破房子，还有这穷秀才的小命，可就保不住了！”
张三一步步逼近，眼看就要伸手碰到沈清晏的胳膊，躲在门后的顾衍之眼底寒光一闪，脚下悄悄挪动，正好让张三踩在了她下午特意挖好、又用稻草盖住的陷阱上。
“扑通！”
一声闷响，张三整个人掉进了半人深的陷阱里，摔得鼻青脸肿，手里的木棍也飞了出去。他疼得嗷嗷直叫，对着手下怒吼：“还愣着干什么！快把老子拉上去！”
其他恶霸见状，赶紧冲上来想救人，沈清晏却突然提高声音，朝着村口的方向大喊：“快来人啊！有恶霸私闯民宅，还想强抢民女！里正大人，您快过来评评理！”
她的声音清亮，很快就惊动了附近的村民，里正也闻讯赶了过来。里正本就受了沈家的嘱托，想给沈清晏找点麻烦，可现在众目睽睽之下，张三等人私闯民宅、意图不轨是板上钉钉的事，他也不敢明目张胆地偏袒。
张三被拉上来后，还想撒野，里正赶紧喝止：“张三！你好大的胆子，竟敢在清河镇为非作歹！还不快给顾秀才和顾娘子道歉，赔偿损失！”
张三心里憋屈，可看着围过来的村民和脸色严肃的里正，只能咬着牙道歉，最后被逼着赔偿了两袋粮食，才灰溜溜地带着手下逃走了。
解决完恶霸，沈清晏松了口气，转身就看到顾衍之还站在原地，眼神里没有了之前的冷淡，反而带着一丝不易察觉的讶异，像是没想到她一个娇生惯养的嫡女，竟然能如此利落地收拾恶霸。
沈清晏没心思理会他的目光，看着那两袋来之不易的粮食，心里却丝毫不敢放松。这两袋粮食撑不了多久，家徒四壁的顾家，想要活下去，必须得自己想办法。
夜里，沈清晏躺在床上，翻来覆去睡不着。前世的农学知识突然涌上心头，她记得高产水稻的培育方法，记得如何改良贫瘠的土地，还有各种新式农具的图纸。既然老天让她带着这份记忆来到这里，她就不能坐以待毙。
第二天一早，沈清晏就拉着春桃（她从丞相府带出来的唯一侍女）去了里正家，想申请开垦荒地种田。里正见她竟然想抛头露面种地，心里暗自冷笑，表面上却装作热情的样子，大手一挥：“顾娘子有心务农，是好事！村东头有块荒地，就分给你们顾家了。”
可等沈清晏跟着里正去了村东头，才发现所谓的荒地，根本就是一片盐碱地，土地板结，寸草不生，别说种水稻，就连野草都长不出几根。她瞬间就明白了，里正是故意刁难她，肯定是受了沈家的指使。
沈清晏没有争辩，只是冷冷地看了里正一眼，转身就走。不就是盐碱地吗？她有办法改良！
回到家，她拿出自己仅剩的一点嫁妆钱，让春桃去镇上买稻种。可等春桃兴冲冲地把稻种买回来，沈清晏打开一看，气得浑身发抖——这些稻种要么是发霉的，要么是干瘪的，根本就发不了芽，显然是被人偷偷换了劣质种子。
“这群小人！”沈清晏怒极反笑，眼底满是狠厉。沈家、里正、还有那些背后搞小动作的人，以为这样就能打垮她？做梦！
她没有时间愤怒，立刻动手筛选种子，把稍微完好一点的种子挑出来，用温水浸泡，再用湿布包裹催芽。同时，她还带着春桃去河边挑水，把草木灰、人畜粪便混合在一起，制成有机肥，一点点改良盐碱地的土壤。
忙了几天，土壤改良有了初步效果，可沈清晏又犯了愁——用传统的犁耕地太慢，效率太低，想要开垦更多的土地，必须得有更高效的农具。
她想起了前世的曲辕犁，赶紧找来一张破旧的纸和木炭，凭着记忆画出曲辕犁的图纸。图纸上的农具造型奇特，和现在常用的犁完全不同，春桃看了都忍不住嘀咕：“**，这东西真的能耕地吗？”
“肯定能！”沈清晏信心满满，揣着图纸就去了镇上的木匠铺。
木匠铺的老木匠姓王，是镇上手艺最好的木匠，可脾气也最倔。他接过沈清晏的图纸，看了两眼就扔了回来，眉头皱得能夹死苍蝇：“你一个妇道人家，不在家相夫教子，跑来摆弄农具，成何体统！”
沈清晏耐着性子解释：“王师傅，这农具能提高耕地效率，不管男女，能种出粮食就是好事。您看看这图纸，结构很合理，肯定能做出来。”
“合理？我看是异想天开！”王木匠吹胡子瞪眼，“我做了一辈子木匠，从来没见过这样的犁，根本不符合常理，做不出来！你赶紧走吧，别在这儿耽误**活。”
说完，王木匠就转身走进了里屋，再也不肯出来。
沈清晏拿着被扔回来的图纸，站在木匠铺门口，心里又气又急。没有改良的农具，仅凭人力，根本不可能在短时间内种出足够的粮食，难道她好不容易燃起的希望，就要因为一把犁而破灭吗？
夕阳西下，余晖洒在图纸上，沈清晏紧紧攥着那张纸，陷入了两难的境地。