陇右的风总带着沙砾的棱角，刮过镇北堡的夯土墙时，会发出类似野兽低吼的声响。
暮色四合之际，“醉风尘”酒馆的两盏红灯笼被风扯得忽明忽暗，
灯笼穗子上的沙粒簌簌落下，在门槛前积起薄薄一层浅黄。这日的风比往常更烈些，
卷着远处戈壁的沙尘，将酒馆的布帘吹得猎猎作响，像是在预示着什么不寻常的事。
酒馆是镇北堡最大的一处歇脚地，也是消息最杂的地方。夯土垒的墙面上糊着几层旧麻纸，
被烟火气熏得发黄发脆，墙角还粘着几枚干枯的骆驼刺，那是去年驼队商人不小心蹭上去的，
至今没人清理。堂屋摆着八张粗木桌，桌面被酒渍浸出深浅不一的圈痕，
最深的那道在靠窗的位置，是三个月前一个醉汉摔碎酒坛砸出来的。桌腿缠着加固的铁条，
是常年被旅人踩踏碰撞留下的痕迹，铁条上锈迹斑斑，却依旧结实。靠里的柜台后，
掌柜的王老汉正用布巾擦着一个缺角的锡壶，眼角的皱纹里嵌着洗不净的沙尘，
目光却像鹰隼般扫过堂内每一个人。他左手的小指短了一截，据说是年轻时在关内走镖，
被山匪砍伤的，这也让他在镇北堡多了几分威慑力。柜台下藏着一把磨得锃亮的短刀，
刀鞘上刻着“护商”二字，那是他走镖时的信物。窗边的位置坐着个年轻男子，
一身半旧的靛蓝直裰，衣摆处沾着几点不易察觉的沙尘，那是今日在堡外探查时蹭上的。
腰间系着块不起眼的墨玉，玉上刻着极小的云纹——那是镇北军将领的暗记，
云纹的疏密只有军中核心人物才能辨认。他便是沈砚，镇北军最年轻的参将，年方二十四，
却已在战场上立下三次大功。此次奉帅令卧底镇北堡三月，只为揪出通敌的叛徒“寒鸦”，
这个叛徒半年内接连泄露三次军粮运输路线，导致镇北军损失惨重。
此时沈砚正慢条斯理地啜着一碗本地的醪糟酒，酒色浑浊，带着些微的酸香，
口感远不如军中的烈酒，却最能掩人耳目。他今日特意换了这身行头，还在脸上抹了点灰，
让自己看起来更像个无所事事的关内书生。他的手指修长，指节处有一层薄茧，
那是常年握枪留下的痕迹，为了不引人注意，他特意将手指蜷在袖中，
只偶尔举杯时露出一点。堂内的客人不多，却个个身份不明。靠门的两桌是赶驼队的商人，
为首的是个满脸络腮胡的汉子，名叫巴图，是漠北来的熟客，
每次都带着十几峰骆驼的皮毛和玉石。他们腰间别着短刀，正高声谈论着关内的粮价，
声音洪亮，却在不经意间用漠北语交流着什么——沈砚自幼在漠北长大，听得懂几句，
他们在说“货已到，等接头人”。墙角坐着个穿灰袍的算卦先生，面前摆着个签筒，
上面刻着“神机妙算”四个字，却始终低着头拨弄着手指，偶尔抬眼时，
目光会不经意地瞟向柜台后的某个暗格——那暗格沈砚早就留意过，
里面藏着一个铜制的哨子，吹出来的声音像夜鹰叫，是江湖上常用的联络信号。
算卦先生的鞋面上沾着新鲜的泥土，显然是刚从城外赶来的。最里侧的雅间门虚掩着，
隐约能看到里面坐着个穿锦袍的中年男子，一身蜀锦在烛光下泛着光泽，腰间挂着个玉坠，
是上等的和田玉。他便是近日来堡内收购皮毛的大商张宗翰，身边站着两个面色冷峻的护卫，
腰间配着制式统一的弯刀，那是西域马贼常用的武器。沈砚盯了他三天，
此人每日都在固定时间来酒馆，点一壶龙井，一碟花生，却从不吃喝，
只在雅间里待一个时辰就走。更可疑的是，
截获的密信中“寒鸦”的联络暗号“沙棘花开满坡时”，恰好与张宗翰收购皮毛的季节吻合。
醪糟酒喝到一半，沈砚的指尖在桌下轻轻敲了三下——那是他与暗线约定的信号，
询问是否有异常。柜台后的王老汉会意，将锡壶放在柜台上，咳嗽了一声，
声音沙哑：“今日风大，各位客官慢用，小店要提前打烊了。”这是在说“有情况，
准备应对”。就在这时，堂外忽然传来一阵细碎的环佩叮当声，紧接着，
一个身着红衣的女子走了进来。风卷着沙尘吹进堂内，她下意识地用袖挡了一下，
红衣在风中展开，像一团燃着的火焰。她的红衣是极艳的朱砂色，
裙摆绣着几枝暗金色的沙棘花，针脚细密，是蜀地的绣法，行走间裙摆摇曳，
沙棘花仿佛活了过来。女子身形纤瘦，约莫十七八岁的年纪，
皮肤是常年住在此地女子少有的白皙，却不是那种病态的苍白，而是带着些微的粉晕，
像是戈壁滩上初开的沙枣花。眉眼细长，眼尾微微上挑，带着几分天生的媚意，
可眼神深处却藏着一丝不易察觉的冷冽，像寒冬里的冰棱。她的手里抱着一个琵琶，
琴身是深色的紫檀木，琴弦泛着淡淡的银光，琴头刻着一个“苏”字。
走到堂中央的空地上时，她微微屈膝行了一礼，声音清冽如泉，
却带着一丝难以掩饰的疲惫：“小女苏绾，路过此地，盘缠耗尽，愿为各位客官弹唱一曲，
换碗酒喝。”她的发间别着一朵干枯的沙棘花，那是镇北堡独有的植物，
只有在城西的乱葬岗附近才有生长。王老汉停下擦壶的手，略一点头，
目光在她的琵琶上停留了一瞬：“姑娘随意。”他看得出来，这琵琶的琴身里藏着东西，
分量不轻，大概率是武器。苏绾找了个矮凳坐下，将琵琶搁在膝上，指尖轻拨，
一串清越的音符便流淌出来。起初是《塞上曲》的调子，舒缓悠扬，带着些塞北的苍凉，
“北风卷地白草折，胡天八月即飞雪”的意境随着琴声弥漫开来。堂内的旅人渐渐安静下来，
连那几个高声谈论的商人也放缓了语速，目光落在她身上。沈砚的目光也被这抹红衣吸引，
倒不是因为她的容貌，而是她走路时的姿态——看似柔弱，脚步却异常轻盈稳健，
落脚时几乎听不到声响，这是常年习武之人独有的体态，尤其是在转身时，脚尖轻轻一点，
便稳住了身形，那是练过轻功的痕迹。他不动声色地端起酒碗，借着喝酒的动作，
视线掠过她的衣袖。那红衣的袖子很宽，是典型的舞姬装扮，袖口绣着繁复的沙棘花纹，
垂在身侧时，恰好遮住了手腕以下的部分，可在她拨弦时，袖口微微上扬，
沈砚隐约看到她手腕处有一道浅浅的疤痕，像是刀伤。一曲终了，苏绾抬眸一笑，
眼波流转间，堂内竟有几个旅人看直了眼。巴图更是拍着桌子叫好：“好姑娘，弹得好！
老子赏你！”说着就要从怀里掏银子，却被身边的副手悄悄按住，低声说了句什么，
巴图的脸色瞬间沉了下来，不再说话。苏绾放下琵琶，目光扫过堂内，最后落在雅间的方向，
轻声道：“方才听闻堡内有位张老爷在此，小女愿为张老爷独舞一曲，以谢关照。
”她的声音不大，却恰好能传到雅间里。说着，她站起身，红衣在烛火下泛着暖光，
竟驱散了几分堂内的寒气。雅间的门被推开一条缝，张宗翰的半张脸露了出来，
他的脸上带着几分油腻的笑意，眼神却在苏绾身上打量着，像是在评估一件货物：“哦？
你怎么知道我在此地？”苏绾垂下眼帘，
手指轻轻摩挲着琵琶的琴弦：“小女在堡外听闻张老爷是大善人，常接济贫苦之人，
今日特来献艺，望张老爷不弃。”她的声音带着几分委屈，像是真的走投无路的卖艺女子。
张宗翰哈哈一笑，将门完全推开：“好，有孝心，赏。”一个护卫从门内探出身，
丢出一锭银子在地上，银子滚了几圈，停在苏绾脚边，发出清脆的声响。那银子是官银，
上面刻着“陇右府”的字样，寻常商人绝不会随身携带这么多官银。苏绾弯腰拾起银子，
指尖触到银子时，指节微微蜷缩了一下——那银子的温度不对，比常温要低，
显然是刚从冰窖里取出来的，而张宗翰的货栈里恰好有一个隐秘的冰窖，用来存放贵重货物。
她将银子递给一旁的店小二，然后退到堂中央，深吸一口气，红衣随着她的动作微微晃动，
沙棘花的刺绣在烛光下闪着金光。店小二搬来一个铜盆，里面点着几根蜡烛，
烛火在风里晃动，将她的影子投在土墙上，忽大忽小，像一只展翅的飞鸟。
王老汉不知何时走到了堂门口，悄悄将布帘放下了一半，挡住了外面的风沙，
也挡住了外面的视线。音乐再次响起，这次是更急促的调子，是西域的《胡旋舞》曲，
鼓点敲得人心头发紧，像是马蹄声由远及近，又像是千军万马在奔腾。
苏绾的舞步也随之加快，红衣翻飞，像一团跳动的火焰。她的动作极美，旋转时裙摆展开，
露出里面绣着的沙棘花，层层叠叠，像是真的开在了戈壁上；踮脚时身形轻盈如蝶，
足尖点过地面，留下淡淡的痕迹；手腕翻转间，银质步摇的铃铛叮当作响，与音乐相得益彰，
将《胡旋舞》的奔放与柔美展现得淋漓尽致。堂内的客人纷纷叫好，
巴图甚至拍着桌子跟着鼓点哼唱起来。沈砚却微微皱起了眉，
他的目光始终锁定在苏绾的袖口，方才她旋转时，袖管被风吹得微微鼓起，他清楚地看到，
在宽大的袖衬里，藏着一柄短刀的刀柄——那刀柄是乌木做的，末端嵌着一颗极小的黑曜石，
在烛火下闪过一丝冷光，刀柄上缠着细细的红绳，与她的红衣融为一体。
短刀的长度约莫七寸，正是最适合近距离刺杀的尺寸，刀鞘上涂着一层蜡，
拔出时不会发出声响。她要杀谁？沈砚的目光扫过堂内的客人，巴图正沉浸在音乐中，
算卦先生依旧低着头，只有雅间里的张宗翰，正靠在椅背上，眯着眼欣赏舞蹈，
脸上带着得意的笑容，丝毫没有察觉危险。两个护卫站在他身后，目光警惕地扫视着堂内，
却唯独忽略了正在跳舞的苏绾——在他们看来，一个柔弱的舞姬绝不可能构成威胁，
更何况她的琵琶还放在一旁的矮凳上，看起来毫无防备。沈砚的手指悄悄握住了腰间的墨玉，
墨玉的底座是空的，里面藏着一枚淬了麻药的银针，针上的麻药是军中秘制的，见血封喉，
一刻钟内便能让人全身麻痹。他的目光在苏绾和张宗翰之间来回移动，
心中盘算着：如果她真的要刺杀张宗翰，自己该不该出手相助？
张宗翰是“寒鸦”的可能性极大，若是她能成功，倒是省了自己不少事，可她一个孤身女子，
刺杀失败必死无疑。更重要的是，他不确定苏绾的身份，她是江湖侠女，
还是其他势力派来的杀手？音乐越来越激烈，鼓点敲得越来越快，像是要敲碎人的心脏。
苏绾的舞步也愈发急促，她的呼吸渐渐粗重，额角渗出细密的汗珠，沾着碎发贴在脸上，
平添了几分娇艳。她的眼神却越来越亮，像暗夜里的星光，死死锁定着雅间里的张宗翰。
忽然，她猛地一个旋转，红衣扫过地面，带起一阵风，吹得烛火剧烈晃动，
堂内的影子也跟着扭曲起来。就在这时，她的右手悄然滑向袖口，
指尖已经触到了短刀的刀柄。沈砚的心提了起来，他能感觉到，苏绾的身体已经蓄势待发，
就像一张拉满的弓，随时都会射出致命的一箭。他的身体也微微前倾，
做好了出手的准备——如果苏绾的刺杀失败，他就用银针射伤张宗翰的护卫，
为她争取逃脱的时间；如果她成功了，他就趁机控制住张宗翰的尸体，
找到“寒鸦”通敌的证据。果然，苏绾旋转的势头刚停，身体便借着惯性向雅间的方向倾倒，
看似是舞步中的一个踉跄，实则是刻意为之。她的左脚在前，右脚在后，
形成了一个稳定的支撑，便于发力。就在她的身体靠近雅间门口的瞬间，
她的右手猛地从袖中抽出，一道寒光闪过，短刀直奔椅上的张宗翰而去，速度快如闪电，
带着破空声！“不好！”雅间外的两个护卫反应过来，怒吼着扑上前，伸手去挡那柄短刀。
可苏绾的动作太快，短刀已经离张宗翰的胸口只有半尺之遥。张宗翰吓得面无人色，
想要后退，却被椅子绊了一下，身体向后倒去，打翻了桌上的茶杯，茶水洒了一身。
就在这千钧一发之际，堂内忽然响起一声清脆的瓷碗碎裂声。
沈砚将手中的酒碗掷向其中一个护卫的后脑，碗片飞溅，酒汁洒了那护卫一脸。